荷蘭和法國是繼葡萄牙、西班牙和英國之後崛起的兩大海上強國。荷蘭所在的尼德蘭地區是歐洲商品經濟發展最早的地區之一，隨著歐洲貿易從地中海向大西洋沿岸的轉移，尼德蘭的資本主義發展迅速。此外，隨著馬丁·路德開啟的歐洲宗教改革時代的來臨，這片土地上的人民接受了新教信仰，然而，這片富庶土地的主人卻是西班牙的哈布斯堡王朝，這是一個在整個歐洲捍衛天主教事業的封建王朝。這樣，在這片不大的土地上，宗教矛盾與民族矛盾以及初生的資本主義與封建主義的矛盾交織起來，最終釀成1566年的尼德蘭革命，革命以獨立戰爭的形式開展。1581年，尼德蘭北部地區宣布獨立，建立了荷蘭共和國，這是一個新生的民族國家。
一、威廉·巴倫支探航東北航路
民族國家是荷蘭海外擴張的載體。早在1577年，荷蘭人就沿著英國人開辟的東北航路建立了與俄國的貿易聯係。荷蘭本國最著名的航海家是威廉·巴倫支（Willem Barents，1550—1597），他在東北航路的開辟和地理發現方麵做出了重要貢獻。
巴倫支出生於荷蘭泰爾斯海靈島（Terschelling），早年從事製圖業，曾經遠航到西班牙和地中海等地，完成了地中海地區的地圖集。在此期間，他了解到西伯利亞北部海域太陽一天24小時照耀（極晝），因而他相信，任何可能存在的浮冰都會被陽光融化。基於這一主觀臆斷，他提出向東北航行，尋找前往亞洲的東北航路的計劃。
1594年，荷蘭商人裝備了一支由3艘船組成的探險隊，其目標是“從挪威、莫斯科公國、韃靼的北邊開辟一條去中國的海上通道”[45]。巴倫支擔任其中的“水星號”（Mercury）船長。6月5日，船隊啟航離開荷蘭，一個月後，船隊來到新地島海域，巴倫支與另兩艘船分道前行。巴倫支繼續向東北進發，7月9日，他們第一次看到北極熊。到達新地島後，巴倫支沿著海岸看到了許多俄國航海者留下來的蹤跡，島上豎起的十字架與俄國船隻擱淺留下的殘骸，無不標誌著這是一片冰封的“死亡地帶”。勇敢的巴倫支依靠其卓越的駕船技巧，在浮冰與小島間穿梭，繼續推進到北緯77度附近，這是當時人類到達的最北端。他們發現了新地島的最北端，將之命名為冰角。刺骨的寒冷與巨大的冰山讓船上的水手們再也不願繼續前行了。返航途中，他們在亞馬爾半島（Yamal Peninsula）西部海岸與另兩艘船會合，9月返回荷蘭。