小國寡民的葡萄牙不可能征服廣闊的東方世界，但這並不妨礙葡萄牙人建立橫跨大西洋、印度洋和太平洋的海上帝國。這個歐洲邊陲的小國所取得的帝國大業充分展示了新興民族國家在資本主義動力下所能發揮的強大力量。葡萄牙的成功鼓舞著後來歐洲國家的奮進與崛起，同時為後來者樹立一種海洋帝國的典型模式。
一、上帝的饋贈：巴西
目前世界上最大的葡萄牙語國家不是葡萄牙，而是南美最大的國家巴西。雖然早已脫離葡萄牙而獨立，但巴西在語言、文化和血緣上仍繼續保持著葡萄牙特征，並且是世界上最大的天主教國家。無論在葡萄牙帝國的輝煌年代還是衰落時代，巴西之於葡萄牙都有著舉足輕重的地位和至關重要的價值。不過，巴西的發現卻是意外實現的，它的發現者卡布拉爾因為這一意外從一位徹頭徹尾的血腥殖民者一躍加入了“發現者”的行列。
達·伽馬成功開辟印度新航路後，卡布拉爾率領一支葡萄牙曆史上最龐大的艦隊前往東方鞏固新航路。他之所以取代達·伽馬，並從葡萄牙眾多航海家的競爭中脫穎而出，最重要的一點就是他贏得了國王的信任。卡布拉爾少時即隨父進入宮廷，與王室成員有著密切聯係，而且，他在年齡上與曼努埃爾一世國王相仿，兩人自小就已熟識。而曼努埃爾一世之所以棄用達·伽馬，其主要原因可能有兩點：一是達·伽馬在印度沒能為葡萄牙贏得友好穩固的貿易夥伴，反而樹敵眾多，遭到國王的嫌棄；二是達·伽馬功勞過大，聲望日隆，而其背後有一支實力強大的貴族集團對王權構成威脅。總之，卡布拉爾幸運地接過達·伽馬的接力棒率領葡萄牙艦隊航向東方。
卡布拉爾發現巴西
卡布拉爾的印度之行得到了航海元老迪亞士的陪同，並接受了迪亞士的航線建議。他率領艦隊首先到達了佛得角，然後向西南航行。鑒於此前達·伽馬的航行弧線沒能繞過非洲最南端，於是他決定繞一個更大的弧，正是這一決定，為葡萄牙帶來了巴西。這次發現與好望角的發現如出一轍——得益於一場風暴。當船隊向西南行駛了許多天後，遇到了一場突如其來的風暴，船隊聚攏起來，並降下風帆等待天氣轉好。