與葡萄牙人在東方建立的海上貿易帝國相比，西班牙帝國的模式則更傳統一些，軍事征服和血腥統治是帝國建立和維係的主要手段。不過，西班牙帝國與古代的軍事帝國也有著重要的區別：一方麵，征服與被征服地區在文明發展程度上相差懸殊，被西班牙人征服的美洲地區還處於文明初綻階段；另一方麵，西班牙美洲帝國並非是征服民族對被征服民族的統治，而是伴隨著征服者的殖民和被征服者的種族滅絕。
一、征服阿茲特克帝國
大西洋航路的開通成就了西班牙帝國，在這個跨大西洋帝國的成長史上，一係列名字深深鐫刻在曆史的功過榜上。他們對於西班牙來說，是立下了汗馬功勞的民族英雄；而對於他們征服的民族來說，則是凶惡的劊子手。第一位不得不說的人物是荷爾南多·科爾特斯（Hernándo Cortés，1485—1547）。他創造了一個古往今來的軍事家望塵莫及的征服神話，同時也是一個人類曆史上前所未有的血腥傳說。
科爾特斯於1485年出生在西班牙的麥德林（Medellin），他的父親是一個小貴族，同那個時代的大多數鄉村小貴族一樣，沒落到了一文不名的地步。不過，科爾特斯還是有幸到著名的薩拉曼卡（Salamanca）大學攻讀法律，隻是，他的父親沒有足夠的經濟實力供他完成學業。中途輟學後，他放棄了成為一名律師的職業夢想，當然這未嚐不是一件好事。1504年，19歲的科爾特斯離開家鄉加入了西班牙殖民軍，踏上了新大陸的土地。在新世界闖**了幾年後，1511年，由於識文斷字，他在眾多目不識丁的殖民者中脫穎而出，成為西班牙駐伊斯帕尼奧拉副總督迪亞戈·維拉斯凱斯（Diego Velázquez de Cuellar，1465—1524）的秘書。科爾特斯卓越的軍事才能最早在西班牙征戰古巴的戰爭中表現出來，他本人因為戰功被任命為聖迪亞戈市的市長。有了權力，財源滾滾而來，他很快擁有了自己的農場。但是，這些成功並沒使他滿足。他說過一句激勵無數後世殖民者的名言：“我是憑著刀劍和盾牌來取黃金的，而不是像一個農夫那樣跟著犁跑的。”