地中海被亞、歐、非三大洲環抱，在人類文明的五大發源地之中，古埃及文明、西亞文明與希臘—羅馬文明皆孕育於這片水土之上。當人類文明的曙光初現於西亞、北非之時，富有冒險精神的古代先民就已泛舟地中海之上。在地中海世界的諸多偉大民族中，湧現出了許多航海事業的佼佼者，他們衝出地中海平靜的波濤，用木製的龍骨劃破大洋的水麵，在未知的海域探索航路。
一、揚帆地中海的腓尼基人
無論是燦爛的埃及文明，還是輝煌的巴比倫文明，都屬於“大河文明”。然而，公元前3000年末，在今天黎巴嫩和敘利亞一帶的地中海東岸崛起了一個由許多城邦組成的“航海民族”——腓尼基。
“腓尼基”，在古希臘語中意為“絳紫色的國度”，這緣於腓尼基出產的獨具特色的商品——紫紅色布匹。腓尼基諸城邦背靠黎巴嫩山，麵朝地中海，沒有大河滋養的肥沃土地用來發展農耕。這樣的地理環境決定了他們“最大的工作是商業和殖民”[1]。
商業是腓尼基人最主要的謀生手段。他們駕駛著狹長的木船穿梭於地中海沿岸的各個港口之間，既販賣自己出產的紡織品和手工藝品，也充當中間商。他們的商品供應商和客戶不僅來自地中海各地，還延伸到了地中海以外地區，如他們慣常的貿易是把來自印度的穀物、酒類和紡織品，黑海沿岸的黃金和鐵，塞浦路斯的玉米以及希臘的工藝製品販賣到地中海各個港口。此外，他們還從非洲內地運回象牙和奴隸在地中海市場上轉賣。為了方便商業活動，他們在地中海沿岸建立了許多商業據點和殖民地，其中最為著名的是法國的馬賽和北非的迦太基。除了活躍於地中海和黑海海域，腓尼基人還穿過了曾被認為是世界盡頭的直布羅陀海峽，泛舟大西洋。他們向北到達不列顛群島從事錫礦貿易，向南活躍於西非海岸，同黑人交易。海上的商業活動使航海成為腓尼基人的“拿手活兒”，也催生了大批優秀的水手。