在古代世界曆史長河中，歐洲人眼中的東方代表著先進與富足，而在航海探險方麵，東方人也長期走在西方人前麵。以古希臘和古羅馬為代表的歐洲民族主導了古代地中海世界的航海，而更為廣闊的印度洋和西太平洋上馳騁的則是古代阿拉伯人和中國人的船帆。
一、縱橫印度洋的阿拉伯人
伊斯蘭教的創立賦予阿拉伯人對外擴張的強大動力。他們於公元7世紀上半葉完成了阿拉伯半島的統一，隨後開始向全世界進行第一波大規模的擴張。其中一路阿拉伯人向西，征服了敘利亞和巴勒斯坦，又穿過西奈半島的狹窄通道進入北非，又向西直到大西洋沿岸。8世紀初，他們又渡過直布羅陀海峽，凱歌高奏征服了伊比利亞半島的大部分地區。另一路阿拉伯人向東挺進，征服了伊朗高原和中亞地區，後來又東行越過帕米爾高原，進入中國西北地區。向北，他們征服美索不達米亞、亞美尼亞高原和高加索的部分地區。在軍事征服取得進展後，不知辛勞的阿拉伯人又放下彎刀，趕起駱駝隊或駕駛小船前往世界各地，從事商業貿易。從北非到中亞、從印度到東南亞、中國，到處是阿拉伯商人忙碌的身影。
在商業利益的推動下，往來於印度洋東西兩岸的阿拉伯人編織了印度洋海上貿易網。他們的主要航路為：從波斯灣或紅海海濱的港口出發，利用西部印度洋的季風橫渡阿拉伯海，在印度馬拉巴爾海岸和錫蘭島補給後，穿過印度洋與太平洋的咽喉——馬六甲海峽，然後將東南亞的香料，中國的絲綢、瓷器等經印度次大陸各港口，轉運至波斯灣、紅海海濱以及東非各港口。在葡萄牙人闖入印度洋之前，“印度洋是個自在的、獨立的、幾乎自給自足的世界”[11]。
橫跨印度洋東西的這張海上貿易網溝通了古老的西太平洋半環貿易網和地中海貿易網。來自遠東地區的絲綢、瓷器、香料與來自西方的紡織品和金銀經由阿拉伯商人的印度洋貿易網進行轉運。在遠東地區，阿拉伯人穿越馬六甲海峽，直航到蘇門答臘，以此為中轉站，他們向東航行到中國，向西到達馬魯古群島（香料群島）。在西邊，他們從波斯灣、紅海或東非的港口登陸，穿越阿拉伯半島、敘利亞和埃及的古老商路，將來自印度和遠東的商品運往地中海或黑海沿岸，換取歐洲人的金銀與紡織品。可以說，在新航路開辟之前，阿拉伯商人是溝通東西方之間的橋梁和紐帶。