新航路的開辟給人類的活動提供了一個更為廣闊的天地，也使人們對我們所生活的這個星球有了全麵的認識。在此之前，海洋在人類文明史中隻居於很小的一個部分，更確切地說，它隻是陸地文明的延伸。然而，新航路開辟之後，這一境況有了根本性轉變，人們開始意識到：爭奪海洋已經成為大國崛起的必然選擇。當然，在這個舞台上，興衰更替是不變的自然規律，任何民族或國家都不可能永遠高居於海上霸主的寶座。未來世界，海洋必然作為人類共同體的共同財富，合作開發、利益共享，讓海洋造福全人類。唯其如此，人類才能擁有一個和平美好的未來。
一、海洋與海上霸權
1500年是世界曆史的分水嶺。新航路的成功開辟開啟了全球化，也將世界引入全新的海洋時代。從此，在西方主導的大國爭霸舞台上地區性的陸地爭霸被全球性的海洋爭霸所取代。及至20世紀末的五百年的時間裏，海洋爭霸的舞台上先後上演了五個階段的劇幕。
第一個階段當然是由葡萄牙和西班牙主導的伊比利亞時代。幾乎在整個16世紀，伊比利亞人由於開辟新航路占得先機，共同壟斷並分享著世界海洋的霸權。它們的商船隊在從大西洋、印度洋到太平洋的廣闊水域裏自由馳騁，源源不斷的財富從美洲和東方流入伊比利亞半島。同時，西葡艦隊在全球各主要航線上巡弋，黑洞洞的炮口隨時準備讓他國船隻葬身海底。不過，伊比利亞海上霸權自1588年英西大海戰開始遭到了新興國家的有力挑戰，一個群雄爭霸的時代拉開帷幕，伊比利亞人步下神壇。
第二個階段從16世紀末一直持續到18世紀中葉，以英西海戰為開端，以七年戰爭的結束為終點。這是一個歐洲新興民族國家群雄並起的爭霸時代，主角是英、法、荷三個國家。在17世紀的中前葉，荷蘭最先在爭霸中取得優勢，但很快遭到了英國的挑戰。通過三次英荷戰爭，英國將荷蘭這位“海上馬車夫”趕下了馬背。不過，英國並非從此高枕無憂，法國仍是強大的海上對手。法國這個六邊形的國家，有三個邊緊臨大海，其領土和國力都要遠勝於英國。雖然曆代法國君王都把主要的汗水和精力揮灑在歐洲大陸的戰場上，但其遍布全球的海上力量仍令英國人如芒在背。在1756—1763年的七年戰爭中，英國終於在全球範圍內擊敗了法國的海上力量，一舉奠定了海上霸主的地位。海洋時代從此進入英國一家獨大的新階段。