自1885年成立至1905年，是國大黨的早期曆史時期。在這20年中，國大黨隻局限於局部改良。直到1906年，國大黨才提出在印度建立殖民地型自治（司瓦拉吉）的目標。在這20年中，國大黨雖然取得了一些成就，但很有限。
一、早期代表人物
在國大黨早期代表人物中，達·瑙羅吉、馬·倫納德、蘇·班納吉、戈·郭克雷是最為重要的4位，他們實際上處在國大黨內的最高決策地位。這4位代表人物的思想和行動，是國大黨早期活動的指針和縮影。
1.達達拜·瑙羅吉
達·瑙羅吉
達達拜·瑙羅吉（1825—1917）是印度民族運動早期最著名的活動家，國大黨的奠基人之一。他一生不倦地為爭取印度的自由和權利而鬥爭，在人民中享有很高威望，被譽為印度民族運動的“元勳”。
達·瑙羅吉1825年9月4日誕生在孟買一個祆教士家庭。在艾爾芬斯頓學院念書時，就因才華出眾、思想敏銳而被稱為“印度的未來”。大學畢業不久，他被任命為這個學院的數學和自然哲學教授，是最早在大學裏任教授職務的少數印度人之一。
19世紀30年代，當西印度資產階級啟蒙運動開始發展時，達·瑙羅吉就是主要活動家之一。他建立的社會改革和文化教育團體達30多個，影響遍及孟買管區。他還主辦《真理之聲》雜誌，宣傳進步思想，號召和組織人民向陳腐的社會習俗宣戰，爭取印度社會的進步和發展。19世紀40年代起，他把注意力轉向政治改革。到19世紀50年代，他成為孟買民族主義者公認的領袖。1852年，他和幾位誌同道合者共同建立了孟買協會，其目標是要求殖民政權實行改進國家狀況和社會福利的措施。這是這個管區最早出現的較有影響的社會政治組織。1855—1859年，他作為卡馬公司的合資經營人和代表常駐倫敦。1865年，他建立了“倫敦印度協會”，不久和另一個叫東印度協會的組織合並，他擔任主席。19世紀80年代印度民族運動出現了建立全印統一政治組織的趨向，他是這一趨向的積極推動者之一。當國大黨首次會議1885年在孟買舉行時，他是會議核心領導人之一。第二年國大黨舉行年會，他就當選為年會主席。1893年和1906年又先後兩次當選年會主席。