1914年8月，第一次世界大戰全麵爆發。印度作為英國的殖民地被拖入戰爭，成為宗主國的兵員、物資和財力的重要供應地。戰爭對印度資本主義和民族運動的發展帶來了雙重影響，既衝擊了印度民族工業，同時也為它的發展帶來了有利因素，為民族運動的發展創造了條件。
一、英國的戰時掠奪
英國廣泛利用印度的各種資源來滿足其軍事需要，在一戰時期對印度進行瘋狂的掠奪。
首先，印度大量青壯勞力被征入伍。總督哈丁在《我的印度生涯》中供認，戰爭開始後的6個月內，英印當局從印度派出21萬名印度官兵和8萬名英軍部署到法國戰場。在印度本土的英印軍隊有70%以上被抽去參戰，在相當一段時間內，英國在印度的駐軍不足1.5萬人。1917年和1918年，哈丁又從印度派出78.5萬名印軍開赴戰爭前線。“據不完全統計，戰爭期間，英國從各個殖民地征兵450萬人，其中從印度征兵120萬～150萬，戰爭結束時，印度士兵死傷10萬多人”[1]。這不但使印度失去了大量青壯勞力，而且軍費開支猛增到每年平均約3000萬英鎊，數量之巨，前所未有。到1918年3月，英印當局戰爭花費已達1.278億英鎊。
其次，印度物資遭到空前掠奪。戰爭期間，英國加強了對印度原料的榨取，按照比世界市場低得多的固定價格收購農產品和各種原料，從印度運走大量糧食、油料作物、生絲、黃麻、茶葉和毛皮。從1915年底到戰爭結束，英國以低價收購各類印度糧食800萬噸，使印度農民遭受了慘重損失。此外，殖民當局還突擊開采多種礦藏類戰略物資，如錳礦石近200萬噸、硝石9萬噸、雲母石6000餘噸，以及大量的木材。英國在中近東戰場、非洲戰場和部分歐洲戰場所需要的橋梁、鋼軌、貨車和機車等，基本都是來自印度。例如，塔塔鋼鐵廠提供了近30萬噸鋼材和1500萬英裏的鐵軌。英軍的許多軍用品也是用印度原料製作的，如軍用鞋的66%是用印度皮革所縫製，供給麻布40億碼以上。