著名的塗油子彈事件和殖民當局的殘酷鎮壓促成了起義的爆發。1857年米魯特印度土兵揭竿而起，標誌著印度民族大起義的爆發。1857年到1859年的印度民族大起義主要分為3個階段：1857年5月10日到8月，是起義沿上升線發展時期；1857年9月到1858年4月，是城市保衛戰時期；從1858年4月起，起義轉入遊擊戰階段。大起義中，廣大群眾支持起義軍。1859年4月，隨著遊擊戰中抗英領袖坦地亞·托比被出賣後英勇就義，轟轟烈烈的大起義宣告結束。
一、起義的醞釀
這次大起義經過了一定的醞釀。1856年，印度各階層人民反英力量迅速集聚，印度社會局麵十分動**。就在此時，英國對外發動了一係列侵略戰爭。這一年，它剛剛結束了與俄國爭奪土耳其霸權的克裏米亞戰爭，又在中國開始了第二次鴉片戰爭，同時進行波斯戰爭，這就不可避免地分散了英國的兵力，放鬆了對印度的戒備。在印度的許多戰略要地，如孟加拉、德裏和阿拉哈巴德等地，沒有英軍駐防，這為武裝起義的醞釀提供了有利的條件。
起義前夕，在農村中秘密傳遞烤薄餅“恰帕蒂”，在土兵中傳遞紅荷花，這是預示要發生大變動的信號。有些地方出現了秘密組織，也有少數串聯活動，但並沒有形成統一的組織。那麽它究竟是一次有組織的、精心策劃好的起義，還是自發性的起義呢？領導者的態度和發起的運動無法說明他們是有計劃和共同策劃的，若真的要說是的話，那麽它是正處在萌芽時期。所以，我們隻能說起義不是有領導有計劃開展的，在很大程度上帶有自發性質。
1857年初，英印軍隊改用新式恩菲爾德來福槍，子彈包皮上塗有豬油或牛脂，使用時須用牙咬。印度教徒和穆斯林都認為這是侮辱自己的宗教感情。前者手捧恒河水，後者麵對《古蘭經》，發誓要把英國統治者趕走。1857年3月，巴拉克浦爾的第19步兵團因拒絕使用這種子彈，遭到鎮壓，該兵團被解散。第34步兵團一個叫曼加爾·潘迪的士兵因擊斃了英國軍官被絞死，他所在的團隊被解散。第7奧德步兵團也公然反抗軍官，最終同樣遭此命運，兵團被解散。5月6日，在米魯特，當局又因士兵拒絕使用此種子彈，逮捕85名士兵並判重刑。