大起義的爆發不是偶然的，有其深刻的曆史根源和社會政治經濟背景。直接促成大起義爆發的是英國新階段的殖民政策。1813年以來英國工業資本對印度的沉重剝削壓迫使印度人民與英國殖民者之間的矛盾空前激化，英國殖民者實施的各種倒行逆施的政策使得印度社會各個階層不滿情緒普遍高漲，印度人民的強烈仇英情緒通過起義迸發出來。
一、英國殖民統治的強化
從1757年英國侵占孟加拉起，到1849年兼並旁遮普為止，經過差不多100年的征服，整個印度完全淪為英國殖民地。英國殖民主義者“像海綿一樣從恒河邊上吸取了財富，又擠出來倒在泰晤士河中”[1]。僅在1757—1815年這一時期，英國殖民者在印度所掠奪的財富已達10億英鎊。此外，東印度公司的貪婪掠奪，也幫助英國完成了原始資本的積累。印度大量財富外流，使英國很快完成了工業革命，成為世界上第一個資本主義工業強國，但在同時給印度帶來了無窮的苦難和貧困。19世紀中葉，田賦約占東印度公司總收入的2/3。
隨著英國工業革命的完成，工業資產階級的成長，1813年，英國議會通過的《特許狀法案》取消了東印度公司200年來對印度貿易的壟斷權。英國更加不擇手段地大肆勒索印度勞動人民的財富，讓它們源源不斷地流入英國，並實行了保護英國資本的關稅政策，使英國工業品潮水般地湧入印度，開始了英國工業資本掠奪印度的新階段。
1833年英國議會作出決定，準許英國人在印度經營種植園，這是把印度直接變成它的原料產地的開始。從19世紀中期起，英國資本開始輸入印度。19世紀後期，英國對印度的投資主要限於鐵路、水利和種植園，其中以鐵路為主。英國在印度建立了世界上最大的鐵路網。鐵路的建設始於1848年，它使農村和城市聯係起來，農村的落後封閉狀態被破壞，割據林立的土邦王國不再自成一體，政治上支離破碎的印度由鐵路聯結成一個整體。但需要明確的是，建築這些鐵路並不是為印度服務的，而是主要為英國工廠獲取廉價的原料和銷售工業品的方便而修築的，因此，鐵路所到之處，當地手工業中心迅速衰落，農村的貧困凋敝情況日益加劇。