19世紀，在印度資產階級啟蒙運動如雨後春筍破土而出的時候，1857—1859年印度民族大起義爆發了。這次印度民族大起義被西方稱之為“雇傭軍兵變”或“土兵起義”。它是印度曆史上第一次由下層人民、土兵和部分王公貴族參加的全國性反英武裝起義。卷入起義的地區占全印麵積的1/6，波及北印度、中印度和南印度的廣大地區，涉及人數占印度人口的1/10，時長2年多，達到了印度被英國統治以來不斷發生的反英武裝起義的高峰。起義沉重地打擊了英國的殖民統治，有力地推動了印度民族獨立運動的發展。這次起義是印度近代史上的重要轉折點，是近現代印度民族獨立運動的開端。