一、“中層理論”在跨學科意義上的運用限度
自社會學家羅伯特·K·默頓發明“中層理論”以來，這一理論雖屢受爭議，卻還是發生了跨學科意義上的廣泛影響力。比如在中國史學界就出現了應用“中層理論”分析個別或局部區域曆史的新觀念。[1]但從跨學科角度移植“中層理論”的過程中也遇到諸如“中層”的邊界如何設定，“中層理論”的西方屬性對中國學術傳統的正負麵影響等需要重新審視的問題。本文擬對這些問題進行一些初步討論。首先即涉及如何準確理解默頓對“中層”範圍與內涵的界定這個關鍵問題。
默頓曾經發表過一段有關“中層理論”的定義化描述：“中層理論既非日常研究中廣泛涉及的微觀但必要的工作假設，也不是盡一切係統化努力而發展起來的用以解釋所能觀察到的社會行為、社會組織和社會變遷的一致性的統一理論，而是指介於這兩者之間的理論。”他又說：“中層理論原則上應用於社會學中對經驗研究的指導，中層理論介於社會係統的一般理論和對細節的詳盡描述之間。社會係統的一般理論由於遠離特定類型的社會行為、社會組織和社會變遷，而難以解釋所觀察到的事物，而對細節的詳盡描述則完全缺乏一般性的概括。當然中層理論也涉及抽象，但是這些抽象是與觀察到的資料密切相關的，是結合在允許進行經驗檢驗的命題之中的。中層理論涉及的是範圍有限的社會現象，正像它的名稱所表現的一樣。”[2]這段話裏多處提及“社會”一詞，顯然是專指社會學意義上的研究對象，但是如果我們把它置換成“曆史”或其他領域的觀察對象，似乎也同樣能夠適用。
中國曆史學自20世紀80年代以來開始了新的一輪變革，其主要特征是逐步摒棄為論證政治合法性需要而建構起來的單一宏大敘事，自此中國史學界麵臨兩個重要轉向，一是不少學者打著複原曆史真相的旗號，開始重歸瑣碎細致的考辨風格。但此派倡導精細的考辨技術並非為了一味尋究所謂曆史的“真實”，而是有目的地針對宏大敘事中刻意建構起來的若幹政治命題和價值預設發起挑戰，故所謂“複原真相”的做法又被稱為自由派的修正主義史學觀點，與老左派支配下的政治史觀之間在維係特定意識形態立場方麵有一體兩麵的效果。這一派學人僅僅寄望於從宏大敘事退回到細碎的史料解讀層麵，以消極的姿態對抗政治權力的控製，卻缺乏自己明晰可靠的曆史觀念，相當於默頓批評的“完全缺乏一般性的概括”。