儒、道兩家對文學的功能的看法，與他們之間不同的文學觀念密切相關。
（一）儒家的外向性的詩歌功能觀
儒家的文學觀念以社會為本位，是外向性的，這樣他們就把詩歌當成組織社會的工具。他們的詩歌功能觀，很自然地就以實用為目標。詩歌的功能在實用，是曆代的儒家共同的主張。孔子的“興、觀、群、怨”論集中體現了文學的實用功能的見解。
子曰：“小子何莫學夫《詩》？《詩》，可以興，可以觀，可以群，可以怨。邇之事父，遠之事君；多識於鳥獸草木之名。”[24]
子曰：“誦《詩》三百，授之以政，不達；使於四方，不能專對；雖多，亦奚以為？”[25]
上麵這兩段話，說明孔子是認識到詩的實用意義的。什麽叫興？就是說因為詩是用來描寫現實生活的，所以有感染的力量，能使人在讀詩之後，在現實生活中獲得新的啟發，這即是所謂“感發意誌”（朱熹注）。什麽叫觀？既然詩能描寫現實生活，那麽在詩裏就可以“考見得失”（朱熹注），“觀風俗之盛衰”（鄭玄注），使人更正確地理解和認識人類社會的現實生活。什麽叫群？詩既是集體生活的產物，所以可以“群居相切磋”（孔安國注），適合於群的教育。什麽叫怨？就是“怨刺上政”（孔安國注）。詩既反映現實生活，所以又是人類鬥爭的工具，一方麵諷刺當時統治階級的政治，一方麵又起改造社會的作用。就孔門詩教講，即重在“溫柔敦厚”（《禮記·經解》篇），所以朱熹注又說“怨而不怒”。什麽叫專對？是說擔任使節任務後，能運用《詩經》裏的話交涉應對，隨機應變，獨立行事。
總結起來，儒家對文學實用功能的看法有以下四點。
第一，教化作用。即通過文藝的感化教育，樹立起合乎“禮義”的人倫道德，首先是“事父”“事君”，然後要按“禮義”理順一切人際的秩序。孔子認為詩可以“群”，就是講利用詩歌來教化群眾。《毛詩序》寫道：“故正得失，動天地，感鬼神，莫近於詩。先王以是經夫婦，成孝敬，厚人倫，美教化，移風俗。”[26]一般而言，儒家總是把教化作用擺在第一位，因為在他們看來，社會的治理，首先是老百姓要聽話。