在司空圖之前，王昌齡的“意境”說，皎然的“取境”說，都已接觸和論述到了詩歌創作中如何超越詩歌題材內容而追求更深遠的意味問題，但真正解決這個問題的人是司空圖。
司空圖在那樣一個“末世”，就此問題繼續總結中國詩歌創作和自己詩歌創作的經驗，提出了“韻外之致”說。他在《與李生論詩書》中說：
文之難，而詩之難尤難。古今之喻多矣，而愚以為辨於味而後可以言詩也。江嶺之南，凡是資於適口者，若醯，非不酸也，止於酸而已；若鹺，非不鹹也，止於鹹而已。華之人以充饑而遽輟者，知其鹹酸之外，醇美者有所乏耳。彼江嶺之人，習之而不辨也宜哉！
《詩》貫六義，則諷喻、抑揚、渟蓄、溫雅，皆在其間矣。然直致所得，以格自奇。前輩編集，亦不專工於此，矧其下者耶！王右丞、韋蘇州澄淡精致，格在其中，豈妨於遒舉哉？賈浪仙誠有警句，視其全篇，意思殊餒，大抵附於蹇澀，方可致才，亦為體之不備也，矧其下者哉！噫！近而不浮，遠而不盡，然後可以言韻外之致耳。[7]
這段話的意思是，論文很難，論詩更難。古今的比喻是很多的，而我以為先要能辨別詩的味道然後才可以論詩。長江、五嶺以南，大多偏嗜酸鹹口味的人。至於醋，不是不酸，可僅僅是酸而已；至於鹽，不是不鹹，僅僅是鹹而已。中原的人用以調味、佐餐就不再用了，因為知道它們除酸味鹹味之外，缺乏醇美之味。那些嶺南的人，習慣了那種口味而不辨美與不美，這是當然的了。詩所包括的“六義”，諷喻、抑揚、蘊蓄、溫雅這些風格都在其中了。然而它們都是直接自然的寫出來，各以自己的“人格”而自樹特點。前輩中有不少人也不特別擅長於此，何況水平還在他們以下的人呢！王維、韋應物的詩清淡深遠、精巧細致，他們的作品自成一格，難道不能和風格遒勁挺拔的作品相比美嗎？賈島的作品確實有警句，但就全篇看，內容是比較空虛的，大概是靠雕琢艱澀的句子，才能顯示其才能，這也是詩的體格不具備的緣故，何況水平在他之下的人呢？噫！形象真切，而不流於膚淺，意境深遠，而含蓄不盡，然後才可以談到文字以外的餘韻了。司空圖在這篇文章中以自己的創作的詩句來說明他的“韻外之致”的論點，最後還說：