“韻外之致”“味外之旨”“象外之象”“景外之景”並不存在於實在的文字語言聲韻中，而是存在於讀者的審美體驗中。司空圖雖然沒有現代讀者理論的種種知識，但他的“辨於味而後可以言詩”的提法，指出沒有讀者的“辨味”活動，所謂“韻外之致”等是不可能產生的。
現代的讀者理論告訴我們，對一個實在對象的知覺和對一個審美對象的審美體驗是不同的。我們麵對一部文學作品，可能有兩種完全不同的處理方式：第一種，純認知的態度，閱讀它是為了獲得知識，不是為了獲得情感的愉悅。在這種情況下，我們可能會從文學作品中得出一些讓文學評論家出乎意外的結論來。例如我們把《紅樓夢》當作一部真的“百科全書”來讀，我們研究林黛玉的病，如果我們有醫學知識的話，那麽我們就可能發現她得的是肺結核病，在18世紀，還沒有任何藥品可以治愈她的病，進一步我們就會覺得她不適宜於結婚，更進一步就會覺得賈寶玉不應跟她談戀愛，因為這種婚姻是注定要失敗的。在這種純認知的閱讀中，就根本無法談什麽“韻外之致”“味外之旨”“象外之象”“景外之景”了。第二種，在審美態度下的閱讀，閱讀是為了獲得情感的愉悅，而不是為了獲得知識。在這種情況下，我們甚至可以不分文學作品的中“知識”的真與假、不論寫實還是想象，重要的是在情感觀照中獲得美感。例如在上述林黛玉和賈寶玉相戀的例子中，我們獲得在那樣一種封建禮教的壓迫下，他們衝破了思想的羅網，傾心相愛，他們的愛是美麗的；他們的愛失敗了，但他們的愛情悲劇激起了我們的同情、感慨和眼淚，我們獲得了一次藝術的享受。然而這種藝術享受，並不是《紅樓夢》書本所給予我們的，書本作為紙張和印有文字產品，隻是作為手段存在而已。如果沒有讀者的“辨味”活動，就仍然是死的東西。