“靈感”是文藝創作中避不開的問題，同時也是一個不易說清的理論難題。在中國古代文論中，對靈感問題的探討一直延綿不絕，陸機最早提出了藝術創作的靈感問題，並對其作了生動描繪，《文賦》曰：“若夫應感之會，通塞之紀，來不可遏，去不可止。藏若景滅，行猶響起。”[1]“感應之會”大意即指“靈感”，陸機認為，靈感暢達無阻時，文思泉湧，再繁複的景象也能書之筆端；反之，如果感應阻塞，六情凝滯，則文思艱澀，即使用力再多，也可能無從落筆。此後，沈約、顏之推、劉勰等均對文藝創作中的靈感問題做了不同程度的思考。
作為一個天才式的作家和藝術家，蘇軾對靈感的體悟似乎比前代詩論家更為深刻，更具有感性直觀特征，對它的重要性也更有切身體會。蘇軾曾描繪文藝創作的艱難“搜研物情，刮發幽翳”[2]，素材的挖掘與探索確實是一個極為艱辛的過程，然而文藝創作卻不能是一個勉強而成的過程，在一係列畫論中，蘇軾通過描繪畫家作畫的情景，表達了對“感應之會”的重視。
有求者，必怒而去。意欲畫，即自為之。郭從義鎮岐下，延止山亭，設絹素粉墨於坐。經數月，忽乘醉就圖之一角，作遠山數峰而已。[3]
唐廣明中，處士孫位始出新意……其後蜀人黃筌、孫知微，皆得其筆法。始，知微欲於大慈寺壽寧院壁作湖灘水石四堵，營度經歲，終不肯下筆。一日，倉皇入寺，索筆墨甚急，奮袂如風，須臾而成。作輸瀉跳蹙之勢，洶洶欲崩屋也。[4]
兩段評論透露出蘇軾關於靈感的兩個比較重要的觀點。首先，創作中的“感應之會”顯然是不能以人工控製的，靈感不來，“數月”“經歲”也無可下筆；靈感若至，則可“乘醉就圖”“須臾而成”。蘇軾十分欣賞郭忠恕、孫知微這種反勉強、任自然的創作態度。然而靈感現象作為精神高度集中的體現，有其偶然性的限製，不可能長期持續，因此要求藝術家要善於把握時機，努力捕捉稍縱即逝的藝術形象。郭忠恕、孫知微之所以能成就妙品，就是因為他們能在自然狀態中，準確把握住倏忽而至的靈感。