與儒家不同，道家的詩學思想的中心觀念不是強調詩歌與社會的聯係，而是強調詩歌與自然的聯係。為了說明道家的詩學思想，先要簡要地說明道家基本的哲學觀念。
（一）道家的“道”
道家的代表人物是老子和莊子。老莊哲學的基本觀念是“道”。什麽是老莊心目中的“道”呢？《老子》第四十二章說：
道生一，一生二，二生三，三生萬物。[17]
這就是說，世界上的萬事萬物的現象都是由“道”所生的，“道”是萬物所由生的根源。可這種“道”是什麽形態的呢？莊子說：
夫道，有情有信，無為無形；可傳而不可受，可得而不可見；自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深，先天地生而不為久，長於上古而不為老。[18]
這意思是說，“道”是真的，可以驗信的，可它自身無作為也無形跡，可以心傳，但不可以口授，可以心得，而不可以目見，它自為本，自為根，在沒有天地以前，自古就存在，鬼神天地都由它產生，它在太極之上不為高，在六極之下不為低，先天地存在不為久，長於上古不為老。“道”貫古今，無時不在，無處不在。它可以意會，卻不可言傳。“道”就是這種“莫見其形”“莫見其功”的“物之初”。要注意的是，這裏所說的“先”，不是時間的概念，是邏輯的概念。並不是說，先有“道”，道生萬物之後，“道”就消失了。“道”近似於我們今天所說的“規律”，是永恒的存在。道家從這種“道”的觀念出發，就認為世界的運轉都在冥冥中有“道”在支配著，一切都要聽其自然，順其自然，就可無為而治。不要人為，人為隻會違反自然，違反“道”，最終隻能自討苦吃，把事情弄糟。所以道家的名言是“無為，而無不為”。莊子在《至樂》篇借孔子之口講了一個故事：“昔者海鳥止於魯郊，魯侯禦而觴之於廟，奏九韶以為樂，具太牢以為膳。鳥乃眩視憂悲，不敢食一臠，不敢飲一杯，三日而死。此以己養養鳥也，非以鳥養養鳥也。夫以鳥養養鳥者，宜棲之深林，遊之壇陸，浮之江湖，食之蓧，隨行列而止，委蛇而處。……魚處水而生，人處水而死，彼必相與異，其好惡故異也。故先聖不一其能，不同其事。”[19]魯侯以他認為是最崇敬的方式來招待海鳥，其好心不令人感動嗎？可海鳥卻死了，這是怎麽回事？就是“人為”的結果，沒有順乎自然之道。