張鳴
中國的讀書人，自古以來，除了少數人之外，一般都會有點家產。即使是窮秀才，謀生的機會，也比一般販夫走卒要多些。所以，他們的地位，從經濟到政治，都比較高。自西漢以來，民間士大夫的議論，朝廷是要聽的。所謂禦史的彈劾，其實消息來源，就是這些議論。至於選拔官吏，一度要看民間士人的評議，所謂“月旦評”是也。後來實行科舉考試了，但報考的人，也需有民間士人的擔保，如果一個讀書人品行很差，擔保的都找不到。地方官到一個地方，懂事的，首先要拜門，把當地有名的士紳拜上一拜，以後好辦事。所以，後世有人說，中國的鄉村，實際上是鄉紳自治。
其實，鄉紳自治的說法，多少有點誇張。如果地方官真的安心要搜刮，而且他的來頭又足夠的大，那麽，鄉紳是擋不住他的。不到萬不得已，鄉紳不會動用自己在京裏的關係彈劾他。因為天下沒有不透風的牆，一動，就意味著翻臉。翻臉之後，扳倒了這個人也就罷了，萬一扳不倒，以後的麻煩可就大了。所以，鄉間的士紳議論，對於朝政的影響，其實沒有像後人想象的那樣大。所謂自治，也隻是在宗族治理和鄉村的互助事業上，有那麽點意思。清朝是“異族”統治者，對於漢人鄉紳天生懷有敵意，所以，清朝的鄉紳自治，就更談不上了。
然而，這種狀況，到了太平天國之亂的時候，出現了變化。當家的統治者，在大亂之際，已經完全喪失了控製力，不得不祈求漢人士大夫出來幫忙。在這種情況下，不喜歡太平天國的士紳冒了出來，從而顛倒了清朝政治，開始了地方坐大的曆史，在這個過程中，特別是由於此後的洋務運動的加持，使得士紳以及後來演化出來的紳商，力量越來越強大。到了戊戌變法失敗，朝廷亂政，義和團興起的時候，居然可以策動東南地方，實行暫時性的獨立。