（一）報刊與結社
晚清報刊通過兩種方式來發揮在政治參與、社會動員的獨特功能：一是在政治結社合法化之前，自身作為一個“合法”社團發揮組織功能，形成一種事實上的“文字結社”；二是報人與社團的緊密勾連，充當思想解放和集體行動的發起人，這對催生中國現代社會運動至為關鍵。
文人結社特別是政治性質的結社，一直為曆代政權所禁止。有清一代，更是高壓禁區。甲午後社團一度借危亡之勢興起，卻不敢不強調“自強救國”，張之洞承認這種群集乃是“目睹欺淩”和“諸事停滯”，“於是倡為民權之議，以求合群而自振”[1]。但結社一旦展開，介入現實政治則是應有之意。一開始就旨在開展一種廣泛的改革運動，試圖從體製外施加動力。戊戌黨禁之後，諸多社團被宣布非法，一直到1908年的《結社集會律》，官方仍不承認“政治結社”，隻承認一般集會結社合法。此間雖有1904年承認商會合法地位和1906年後的預備立憲，最高統治層對幹預政治的結社，態度並無鬆動，甚至在《各學堂管理通則》中明確說明，學生自治團體為非法。1907年農曆十一月，官方先後下詔不準學生幹預國家政治，禁止紳商士庶幹預政事。[2]開放黨禁和政治結社的解禁要到武昌起義後，在所謂《重大信條十九條》中才被迫倉促承認。
現代政治生活的一大特征，正是結成或通過新興社會集團參政。政治結社雖不為官方承認，晚清以學術、實業麵貌出現的團體一直大量存在，不斷發展，這推動了一般性集會結社被寫入《憲法大綱》，從而突破二百多年的結社禁令。預備立憲後清廷頒布《結社集會律》：“凡以一定之宗旨合眾聯結公會，經久存立者”為“結社”，認可“與政治及公事無關者，皆可照常設立，毋庸呈報”。隻是將其中有關政治者稱為“政事結社”，此“非呈報有案，不得設立”。[3]這個共有三十五條的法律實際承認了言論、集會和非政治結社的合法性。據統計，清政府宣布預備立憲前後，“不包括秘密活動的革命團體，僅僅公開性的結社，就有六百餘個之多”[4]。