在文藝學學科反思的曆程中，隨著反思的深入，對文藝學學科做知識學反思的文獻也逐漸增多。[1]2007年第5期《文學評論》專門以專題“文藝學知識形態批判性反思”，刊發了李西建《文化轉向與文藝學知識形態的構建》、陶東風《反思社會學視野中的文藝學知識建構》和章輝《反本質主義思維與文學理論知識的生產》三篇論文。[2]
事實上，作為文藝學學科反思代表人物的陶東風早在2001年發表代表性論文《大學文藝學的學科反思》時，就已然從知識立場的角度對文藝學學科進行了反思。不可否認，此文開啟了此後學界關於本質主義與反本質主義的研究及論爭。後來，陶東風又刊發了相關論文數篇。鑒於學界在文學理論知識問題上的研究主要由陶東風引發，因此，這裏以陶東風為考察中心，討論文學理論的知識學反思問題。
就知識學角度看，陶東風在《大學文藝學的學科反思》這篇重要文章中，主要對自身的知識立場進行了較為鮮明的標示，即對本質主義進行顛覆，對反本質主義則心有戚戚焉。當然，陶東風所言之反本質主義並非此後人們所誤以為的那樣：反本質主義即認為文學沒有本質，並反對任何有關文學的本質言說。事實上，陶東風在該文中有一段對自身反本質主義立場的清晰表達：“我們所說的反本質主義並不是根本否定本質的存在，而是否定對於本質的形而上學的、非曆史的理解（在這一點上不同於有些‘後’學家那種根本否定事物具有任何本質的極端反本質主義），尤其不讚成在種種關於文學本質的理論中選擇一種作為對於‘真正’本質的唯一正確揭示。”[3]陶東風反對本質主義的目的不是否認本質，他認同反本質主義也不是要否認本質，而是要讓本質的存在不再神秘。用他自己的話來說，就是他堅信本質的存在是有條件的，必然會受到社會曆史因素的製約，也因此是可以反思的。他之所以持這種觀念，就是因為他認同的是自由、多元、民主的文藝學，希望保持文藝學知識的曆史性、地方性。