在黑格爾那裏，自我意識實際上包括狹義和廣義兩種：狹義的自我意識是指“個別的自我意識”（das einzelne Selbstbewu?tsein），即作為個別性的“自我”；廣義的自我意識則是“普遍的自我意識”（das allgemeine Selbstbewu?tsein），即作為個體與整體相統一的“精神”（Geist）。《精神現象學》的主要目的，就是闡明第一種自我意識上升為第二種自我意識的過程，這一過程開始於《自我意識章》，經過《理性章》，最終在《精神章》結束。黑格爾本人在成熟期的《精神哲學》中，這樣描述自我意識的這一運動過程。
“為了達到這個目標，自我意識必須經曆三個發展階段。
1）這些階段的第一個階段向我們呈現出直接的、與自己簡單同一的、同時與此相矛盾地與一個外在客體相聯係的、個別的自我意識（das einzelne Selbstbewu?tsein）。情況是這樣的：自我意識是對自己作為存在者的確定性，與這個存在者對立的對象則具有一個僅僅表麵上獨立的、但實際上微不足道的東西的規定。——這就是欲望的自我意識。
2）在第二個階段上客觀的自我獲得了一個別的自我的規定，並因產生了一個自我意識對另一個別的自我意識的關係，即兩者之間的承認的過程。在這裏自我意識不再隻是單個的自我意識，相反地，在它裏麵已經開始了一種個別性和普遍性的聯合。
3）接著進一步，由於互相對立的自身的他在揚棄了自己，而這些自身在其獨立性中卻成為彼此同一的，就出現了這些階段的第三個階段，——普遍的自我意識（das allgemeine Selbstbewu?tsein）。”[13]
很明顯，這是一個自我意識從個別上升到普遍的過程。即，個體從“個別的自我意識”，通過與他者之間的承認運動，實現“個別性和普遍性的聯合”，最後到達了“普遍的自我意識”。與此相對應，《精神哲學》的章節劃分也采取了“α）欲望”→“β）承認的自我意識”→“γ）普遍的自我意識”這一順序。