要理解人與人的關係如何變成物與物的關係，人如何沉淪於物的世界，首先要了解物的世界是如何形成的。當然，這裏的物指的是作為商品的物，隻有當商品—物形成一個自洽的世界時，人與人的關係以及人的意識，才可能被這個物的世界所捕獲。
商品包含兩個因素，即使用價值與交換價值，使用價值指的是商品的有用性，但商品存在的依據並不在於其使用價值，而在於其交換價值，即一種使用價值與另一種使用價值相交換的量的關係或比例。在商品社會中，商品的使用價值隻是交換價值的載體，人們生產商品的目的並不是直接為了滿足自己的需要，而是為了通過交換獲得更多的價值。在商品的交換中，形成了商品交換的最簡單的等式：
X量商品A=Y量商品B
商品B是商品A的價值形式，商品A是反映商品B的價值的鏡子，這也是最簡單的、個別的或偶然的價值形式。當商品交換逐漸擴大並普遍化時，就會形成總和的或擴大的價值形式，這是一個可以無限延伸的公式：
X量商品A=Y量商品B，或=Z量商品C，
或=W量商品D，或=U量商品E，……
這個無限相等的公式表明，在商品交換普遍化的時代，商品之間相互指涉，形成了一個相互依存、相互表現的商品—物的世界，一個自洽的係統。
在具體的交換過程中，最簡單的交換是物物交換，這也是最為低級的商品交換關係。當商品的種類和交換範圍擴大之後，就會形成擴大的等價形式，比如：
20碼麻布=1件上衣，
20碼麻布=10磅茶葉，等等，
在這種價值形式中，還沒有形成統一的表現形式，商品交換也就受到限製。隨著交換的發展，在商品的價值表現上，獲得了一般價值形式，比如：
這時，商品的價值表現在唯一的商品上，這個商品成為商品交換中的等價物。這種等價形式的發展就產生了貨幣。金銀由於其獨特的自然形式，成為商品交換中的一般等價物。