關於理性及理性的能力，存在著不同的看法。寬泛而言，在形式的層麵，理性以邏輯思維為主要形態，當康德將知性（understanding）理解為“思維”的能力以及“概念的能力”時，側重的也是這一麵[13]。從實質的方麵看，理性則以真與善為指向。作為以上二者的統一，理性能力既體現於意識（精神）活動，也作用於實踐過程。
從邏輯思維的層麵看，理性的要求首先體現在思維過程應始終保持思想的自我同一。具體而言，思維過程中的概念、論題和語境，都應前後一致、同一，無論是概念抑或論題和語境，若在同一思維過程中前後不同一或不一致，則將導致思維的混亂，從而難以引出合理的結論。與思想的同一相聯係的是思想的無矛盾，這裏的矛盾是就形式邏輯的意義而言，其基本要求包括：對兩個相互矛盾的命題，既不能同時加以肯定，也不能同時加以否定（二者不能同真，亦不能同假）。如果不承認以上原則，則思維過程勢必前後相左、彼此牴牾，從而無法形成正確的思想。在這裏，理性的能力具體表現為在思維過程中保持思想的同一，避免邏輯的矛盾。
理性在形式層麵的另一基本要求在於：形成或接受某種觀念，都必須有根據或理由。毫無根據的判斷，往往僅僅是情感的表達，而難以視為理性的活動；沒有理由的確信，則常常表現為盲從，從而同樣缺乏理性的品格。無論是無根據的引出某種結論，抑或無理由的相信或肯定某種觀念，都與理性的原則相衝突。從正麵看，基於一定的根據或理由而引出、接受某種觀念，同時表現為一個正確性或正當性的論證（justification）過程，而根據以上原則及程序進行思維，則從另一方麵展示了理性的能力。[14]
在實質的層麵，理性的能力進一步體現於認知、評價、實踐的各個環節。就認知過程而言，對實然的把握構成了理性的重要向度，後者具體地展開為真實地認識世界與人自身。作為成物與成己的內在條件，理性的能力在這裏表現為通過分析與綜合、歸納與演繹、邏輯推論與辯證思維等的統一，逐漸提供世界的真實圖景。與得其真相應的，是求其善，後者首先體現於評價過程。以人的合理需要為關注之點，評價意味著基於利與害、善與惡的判定，以確認、選擇廣義的價值形態（the good）。盡管利與害、善與惡的內涵有其曆史性和相對性，但在接受和肯定一定評判原則的前提下，唯有擇善而去惡，才可視為理性的行為；反之，知其有害或不善而依然執意加以選擇，則具有非理性的性質。諾齊克已注意到這一點，在談到理性的本質時，他特別將其與利益期待聯係起來。[15]不難看到，認知意義上的得其真與評價意義上的求其善，構成了同一理性的兩個方麵，理性的能力則具體表現為在得其實然（真）的同時，又求其應然（善）。