改革開放以來，隨著中國經濟的發展，一些城市工廠倒閉，企事業單位重組，大批工人和原國屬單位的職工下崗，一個新的弱勢群體——城市貧民越來越引起人們的關注。通過分析發現，在我國城市貧困的研究文獻和反貧困實踐中，較多地采用城市居民最低生活保障標準來界定貧困者。不過，由於“低保”標準的測算方式和實際工作中對受益者的審核均較為嚴格，采用“低保對象”的數字可能低估了城市貧困人口的實際規模。根據中國社科院2011年發布的《中國城市發展報告NO.4》，中國截至目前約有5000萬城市貧困人口，這個數字自20世紀90年代後就呈現出不斷上升的趨勢，而且，其中過半的人數無低保。
城市貧困者的生活相當困難。根據近年來的多項調查統計，貧困者家庭的人均月收入大致僅為當地人均月收入的20%～30%。此外，貧困家庭成員的患病率明顯高於正常人群，有相當比例的貧困者在得病後無法去醫院看病。許多貧困家庭還在子女上學方麵存在著不同程度的困難。現階段，我國城市中導致貧困的原因主要有以下一些方麵：
1.在“低保對象”中有約5%的人屬於傳統的“三無人員”，他們已喪失了自我謀生的能力，因此一直是政府和社會救濟的對象。
2.部分家庭就業麵低，還有部分單親家庭、祖孫家庭和“半邊戶”等特殊家庭存在特殊困難，這些都會對家庭經濟造成影響。這些家庭中如果再有老年人、殘疾人和長期患病者就更容易陷入貧困。
3.部分返城知青以及早年退休、退職和精簡的老職工，目前的生活也很困難。
4.大量下崗失業職工和部分不景氣企業的職工被稱為是“新貧困人口”，在全國“低保對象”中約占2/3，是城市貧困者的主體部分（俞儉熊，金超，楊步月，2001）。