催眠現象的神秘和複雜，導致了對催眠的多種定義，就是催眠專家和專業組織的說法也不盡相同。
布萊恩（W.L.Bryan）認為，催眠是一種正常的、生理的、意識的變更狀態，它與清醒狀態相似，盡管並不相同。它的產生所需要的兩個基本條件是：注意的相對集中和周圍區域的抑製。催眠狀態有三個主要特征：增加心理過程的集中；增加身體的鬆弛；增加對暗示的感受性。
愛爾曼（Dave Elman）認為，催眠是運用直接或間接提示，來誘導出暗示敏感度增高的狀態，繞過了心靈的批判機製，選擇性地注意被給予的暗示。
阿德爾（Harry Alder）認為，催眠是一種思維狀態，在該狀態下人們比正常情況更願意遵照他人的建議行事。
艾瑞克森（Milton H.Erickson）認為，催眠是一種“注意力焦點的縮小”，是大腦功能由言語優勢半球轉向想象優勢半球。
英國醫學會對催眠的定義是：由他人引起被催眠者注意力的暫時變動狀態，在這種狀態下，對象可以自然地或由言語及其他的刺激產生多種不同的現象，如意識和記憶的改變、暗示性的增高，並出現一些非同尋常的反應和觀念。
美國心理學會（APA）對催眠的定義是：催眠是一種由他人引導的注意力暫時改變的狀態。伴隨這種狀態，由指導語或其他刺激誘導出各種現象，包括意識與記憶改變、受暗示性增強，以及正常狀態下不易出現的反應及想法。
美國心理學會催眠心理學分會常務委員會對催眠做了如下解釋：催眠是一種程序，在實施過程中由健康專業或研究人員對求詢者、病人或個體施以暗示，使之能體會到感覺、知覺和行為的改變。催眠誘導內容決定催眠實際內涵。盡管有多種誘導方法，但絕大多數內容都是讓受術者感到放鬆、平靜以及進入良好狀態的暗示，還有訓練受術者進行想象和體會愉快的內容。