長期以來，人們對催眠有各種各樣的誤解。例如，人們認為催眠就是催人睡眠；催眠的作用是由催眠師的法術或特異功能引起的；隻有患病或意誌軟弱的人才能被催眠；催眠術本身就是心理治療；催眠是危險的，會失去知覺；在催眠狀態下，個人隱私會完全暴露。
實際上，催眠並不是睡眠狀態，無意識狀態，盲從狀態，心智低下狀態，受人控製狀態，自我失控狀態。
有人認為，在催眠狀態下人可能會做出違反倫理道德和法律的事，實際上並非如此。比如，催眠師發出偷錢包的暗示，受術者通常會拒絕執行；對當眾脫褲子的指令，受術者也會窘迫不安，甚至發怒。這表明，在催眠狀態中的人並非完全無意識。
在臨床工作中，一些受術者往往認為自己沒有進入期望中的催眠狀態，而否認自己被催眠，但實際上我們卻可以觀察到與催眠相關的行為和生理指標的改變。
目前，催眠學者大多認為催眠狀態是一種比較專注的意識狀態，它既非睡眠狀態，也不是清醒狀態，而是似睡非睡、似醒非醒的一種變異的意識狀態（an altered state of consciousness）。被催眠者所感受和經曆的，通常是意識狀態的變化。
在催眠狀態時我們的意識與潛意識是同時起作用的，是一種注意力集中的自我覺知狀態。大多數人在日常生活中都有類似經驗。例如，專心開車、做白日夢、看一本引人入勝的小說、全神貫注地欣賞一部電影，皆是一種自然的催眠狀態，這又被稱為“淺度自發性催眠”。