（一）原始宗教的影響
催眠術實際開始的時間早於任何有記載的曆史。由於催眠是一種自然發生的現象，人類運用催眠起於何時確實已不可考。以催眠術作為治療的手段，至少可追溯至文字出現之前的史前時代。催眠術是與人類的文化、宗教一起發生並傳承的。原始部落的祭典活動、巫術治病以及所有的宗教儀式都包括某些催眠元素在內，那種以鼓聲、吟唱、舞蹈的形式敬神祈福所引起的意識恍惚狀態就是一種催眠現象。對相應儀式的考古研究分析指出，這些誘導過程一般都是通過語言的抑揚頓挫、眼睛的凝視和肢體的僵持發揮作用的。
幾乎所有的古代文明社會都熟悉這種或那種催眠誘導技術。在古埃及、古羅馬、古印度、古希臘及古巴比倫時代，都有使用催眠治療疾病的記載，並認為催眠是一種神力。凡是有人患病，人們就祈禱上天神靈下降，祈禱時病人進入半睡眠狀態，祈禱後病人康複。
曆史上最早有關催眠治療的記載（盡管當時還沒有催眠這個詞）是埃及第四王朝、公元前376年巴比魯斯所描述的“睡神廟”：在古埃及的廟宇中，通過焚香和吟誦儀式讓病患產生出神入神現象，施術者暗示症狀將會消失，患者將獲痊愈。在古希臘及古羅馬時代也有數百間所謂睡眠治病的神廟，病患在“睡神廟”裏接受治療，施術者綜合使用諸如音樂、藥物、單調的重複言語等多種方法，使患者進入恍惚狀態，但當時不叫作催眠而稱為“巫術”。這種把催眠術神秘化的現象，直到現代還在某些落後國家、民族或偏僻鄉村存在，如巫師驅鬼或巫婆神漢“跳大神”治病，在某種程度上就是對患者的一種催眠。
（二）梅斯邁的磁氣學說
催眠治療的先驅並非是醫生，而是一位天主教神父加斯那（Gassner）。在18世紀，患病被認為是“中邪”，需要把邪惡驅趕出軀體才能重獲健康。加斯那在教堂裏舉行儀式，聲稱上帝通過他來驅趕病人身上的邪惡。