雖說催眠的現象已伴隨我們數千年了，但催眠的學術研究隻是近兩百年的事情。
（一）早期實驗研究
葡萄牙哲學家、神學家法利亞（Jose Castodi de Faria，1755—1819），從印度移居法國，任巴黎修道院院長。他最初也是動物磁氣說的倡導者，後來成為科學研究催眠的第一位實驗者。他在1814—1815年通過實驗發現，隻用命令的語調也可使受術者入睡，也能收到與梅斯邁術同樣的效果。他明確指出，使動物磁氣術現象發生的，絕不是梅斯邁所說的那種動物磁氣不可察知的力。受術者發生睡眠的原因，存在於受術者本人身上。法利亞是最早指出催眠的發生是由於受術者自身的“精神易感性”而不是磁氣作用的人員之一。他認為在違反個人意願的狀態下，受術者是不會進入恍惚狀態的。換句話說，在兩百年前人們就知道催眠術並不能控製任何人。他還發展了固定凝視法，這項技巧到現在仍然被廣泛流傳，而且非常好用。法利亞的研究為後來南錫催眠學派的發展開了先河。
艾裏奧鬆（John Elliotson，1791—1868）是英國倫敦大學醫學院的教授、倫敦皇家醫學暨外科手術協會主席。1837年，他在實驗中發現患者在催眠狀態下進行重要外科手術會沒有痛苦。催眠能止痛，這是催眠療法被科學界接受的重要原因。
在麻醉劑發明之前，印度醫師伊斯戴爾（James Esdaile，1808—1859）利用催眠鎮痛作為麻醉方法，為500餘名患者施行手術，不僅減輕了病人手術時的痛苦，還加快了術後的康複過程，手術的死亡率也由50%降到5%。
在前人和自己多年探索的基礎上，法國醫生帕西格（Marquis de Puysegur，1751—1851）總結了現代意義上催眠術的三大基本特征：①被催眠者的注意力集中在催眠師身上；②無條件地接受催眠師的指令；③在被催眠狀態下會出現遺忘。