自律訓練發端於德國和加拿大，主要目的是改善自主神經係統（自主神經係統）的機能，獲得身心的鬆弛，從而消除疲勞，增進健康。
對於生活在現代社會，生理上、心理上過度緊張的人，特別是對於患有神經症或心身疾病的人，通過自律訓練可鬆弛身心的緊張，使身心狀態靜如止水。
目前世界上廣為流行的自律式放鬆訓練，都是將自己與外部世界隔絕，將注意力內聚，在深呼吸的同時，將意念專注於軀體各部分的緊、鬆、冷、熱、酸、麻、脹、沉等感覺。這實際上就是催眠常用的操作手法，能增加受術者的卷入程度，很好地誘導其進入催眠狀態。德國精神醫學專家約翰·派利西·休魯茲的研究表明，意念專注的肢體或器官產生沉重感和溫暖感，是自律訓練成功的先決條件。
下麵呈現的是自律式放鬆的一種標準練習方法。
首先找一個安靜的房間，摘下眼鏡、手表、皮帶等物件，以放鬆的姿勢坐好或躺下。然後，閉上眼睛，平心靜氣，輕鬆、自然、緩慢、均勻地呼吸。你唯一所使用的是呼吸的肌肉。盡可能地想象，你能感覺到每次空氣的流進、流出。讓每次的呼吸都一樣。你呼吸的方式越輕鬆，你整個人也就越輕鬆。隨著每次的吐氣，你越來越輕鬆。當你比較放鬆之後，隨著一吸、一呼的韻律，在心中默念表13-1中的話各五遍。默念的時候，集中意念，想象你已經擁有了所默念的體驗。
表13-1 自律式放鬆範例
原則上，每天練習三次（早、中、晚各一次），每次連續做三遍。做完睜開雙眼，轉動轉動眼球，做幾次深呼吸並伸展雙臂，或打打哈欠，伸伸懶腰。
初學者若體驗不到沉重感和溫暖感，也可將每句重複默念幾遍，左右手、左右腳也可單獨進行。找到感覺後，再整合起來練習。堅持練習幾個月，熟練後便可以在任何場所隨心所欲地進行。