我國現代催眠術起始於20世紀初。1909年，被譽為現代中國催眠術之父的餘萍客和幾位留學日本的朋友，首先在橫濱創建中國心靈俱樂部，專門研究心靈學和催眠術。1911年，俱樂部由橫濱遷到東京，改組後稱作東京留日中國心靈研究會（Chinese Hypnotism School），1913年擴大組織設立心靈學院，1917年在上海設立中國心靈研究會事務所，1921年研究會由東京全部移回上海，正式成立中國心靈研究會（Chinese Institute of Mentalist），餘萍客任會長並兼心靈學院院長，開展心理學與催眠術的研究工作。至1933年，有關催眠術的出版物達三千餘種，其中定期刊三種，講義七種，書籍六十多種，僅餘萍客屬筆的就有四十餘種，其中既有心得與經驗之作，也有各國名著介紹，如《催眠術》《催眠術講義》《電鏡催眠術》《催眠療病學》《催眠學問答》等。1933年3月，心靈學院從心靈研究會分離出來獨立發展，培訓了大批學員。同年5月，由心靈研究會同人在上海創辦心靈科學書局，專門編輯出版心靈科學叢書。鼎盛時期心靈研究會會員多達8萬餘人，這可以說是我國催眠術發展史上空前燦爛輝煌的時期，至今仍無法超越。
在中國心靈研究會成立之後，許多同類組織紛紛成立，如在上海有催眠協會、變態心理學會、靈子術會、催眠養成所等，廣州、香港、北平（今北京）等地亦有數家類似組織。一時泥沙俱下，魚龍混雜，也冒出了不少隻知圖利不顧學術的腐敗組織，並接連發生一些敗類濫用催眠術的事件，損害了催眠術的良好形象。因此催眠受到社會抨擊，催眠術聲譽急劇下降，加之連年戰亂，心靈研究會和有關刊物處於停滯狀態。
新中國成立後，受極“左”思潮的影響，心理學多次遭到批判，作為心理治療方法的催眠術其命運也可想而知，完全被看作唯心主義而打入冷宮，隻有個別專家，如1941年畢業於中央大學醫學院，1948年留學美國，1949年回國，曆任南京神經精神病防治院醫務主任、主任醫師、院長、名譽院長，南京醫學院精神病學教研組主任的陶國泰教授，以及著名心理學家、中國科學院心理研究所丁讚教授等人，偶爾在臨床工作中偷偷使用。