30年前，出版這套《國際兒童閱讀研究叢書》幾乎是不可能實現的。當時無論在中國還是在西方國家，從事中文閱讀前沿研究的學者都非常少。直到20世紀90年代至21世紀初，大量來自中國內地的留學生進入美國、加拿大、英國等國家高校，開始從事閱讀領域研究，也正是因為這個原因，有關中文閱讀的研究越來越豐富了。
我對於中文閱讀的研究興趣源自20世紀80年代初期，當時作為中美兩國教育部聯合資助的代表團成員之一，我第一次到訪中國內地。對於一個成長於美國中西部的鄉下男孩來說，中國的一切都是那麽的與眾不同。所有人都穿著中山裝，馬路上滿是自行車和行人，偶爾還會有驢車。呼呼冒煙的公交車和老舊的出租車穿行其間，而我看到的唯一一輛小汽車是有專門司機的蘇製豪華轎車，裏麵坐的應該是一位重要人物。
在學校裏，孩子們坐下時要背著手，回答老師提問時要起立，老師說“坐下”才能坐，看起來特別有紀律。即使在幼兒園也同樣如此，哪怕我們這群外國人走進課堂、拍照、竊竊私語，孩子們也依然專注地麵向老師。對於我們這些美國訪問者來說，那些用於理解和反複的中文語調實在太難了。漢字博大精深，但是對於我們來說卻很陌生，一個初學者要想記住並書寫哪怕一個簡單的漢字，都很難。
讓越來越多的研究者加入中文閱讀研究的最大問題在於，中文閱讀的加工過程是中文獨有的？還是和其他文字一樣，是普遍適用的？《國際兒童閱讀研究叢書》共四卷，其中很多章節都在強調這一問題。這裏我想說的是，這一問題的答案依賴於語言的抽象水平。當抽象水平足夠高時，閱讀加工過程基本可視為通用的。即書寫係統如何表征語音與語義，對這一問題的深刻理解是熟練閱讀任何一種語言的關鍵。當抽象水平處於初級語言加工時，語言間必然存在差異。看看漢字書寫和英文書寫的差異，就能體會到這一點。舉個例子，大量研究都試圖證明，閱讀不同語言涉及的加工成分在一些兒童中很容易找到，而對於另一些兒童則是種挑戰。