成年人的閱讀活動是由大腦不同腦區之間形成的一個網絡的協同激活來支持的。這一網絡中的一些腦區也會參與口語加工的過程。因此，當兒童學習閱讀時，他們已經發展出了處理口語中發音信息（語音）和意義信息（語義）的腦區之間的網絡。兒童學習閱讀的任務就是發展出加工視覺形式詞匯的視覺專家化（visual expertise）技能，並將視覺信息與已經存在的口語加工網絡聯係起來。因此，視覺—正字法加工作為閱讀和學習閱讀的第一步是非常特殊的。由此也就產生了一個核心研究問題：視覺—正字法加工這一最初的加工過程在多大程度上會受到來自更高水平的語言網絡，即語音及語義信息的影響。
本章的開始部分將簡要介紹有關正字法加工神經機製的兩個最有影響力的模型。這兩個模型提出了兩種不同的觀點（Dehaene et al.，2005；Price & Devlin，2011）。由於這兩個模型的提出主要是基於腦功能成像的研究，所以本章還將梳理一些采用時間敏感性比較好的事件相關腦電技術進行的研究。這些研究將會為讀者提供更多對視覺—正字法加工時間進程的認識。本章介紹的視覺—正字法加工的不同方麵或許都可以用兩個模型進行不同程度的解釋。這些視覺—正字法加工的不同方麵包括對文字的粗略神經調製（coarse neural tuning）、對文字的精細神經調製（fine neural tuning）以及詞匯熟悉性（lexical familiarity）對神經調製的影響。本章對粗略神經調製的綜述會更詳細一些，因為大量研究已經表明，這一方麵的視覺—正字法加工在學習閱讀的早期階段以及閱讀障礙的發展中都具有重要作用。綜述首先集中在拚音文字的研究上。拚音文字和中文在視覺—正字法加工不同方麵的相似性及差異性將在本章的後麵部分進行討論。