科學主義（scientism）與科學（science）無疑是兩個具有不同規定的概念：科學在泛化為主義之後，其內涵便非本然形態的科學所能涵蓋。然而，“什麽是科學主義”和“科學究竟是什麽”這兩個問題之間，似乎也存在著曆史與邏輯的聯係。從寬泛的意義上看，科學的源頭可以追溯到人類文明的早期，但近代意義上的科學則大致肇始於15、16世紀。與科學的形成和發展前後呼應，關於科學的解說與界定也經曆了一個曆史過程，直到現代，“科學究竟是什麽”依然是一個見仁見智的問題。一些論者較多地著眼於科學的內在因素，並由此強調了科學的認知性質，另一些論者則注目於科學的外在之緣，並由此賦予科學以廣義的文化意蘊或某種意識形態的特征。[1]
就科學本身而言，知識常常是其直接的表現形式，與之相聯係，科學往往被理解為一種知識係統；當培根肯定知識就是力量時，他所說的知識主要便是指科學的具體形態。相對於常識及形而上的思辨，作為知識的科學具有嚴密性和可證實性（或可證偽性）等特點，所謂嚴密性往往體現於數學的推繹過程，可證實性（或可證偽性）則總是指向經驗領域。科學知識的這種嚴密性及可證實性（或可證偽性）最終是由科學方法來擔保的，科學的嚴密性關聯著數學推演等方法：形式化的理論模型，往往以數學推論為其手段；可證實性（或可證偽性）則與觀察、實驗等方法相聯係。從動態的角度看，科學總是展開為一個過程：科學知識形成於科學的研究活動，科學方法也唯有在具體的運用中才能獲得現實性的品格。總之，就其內在向度而言，科學表現為科學知識、科學方法、科學活動（過程）的統一。盡管科學的過程始終離不開一定的文化曆史背景，其活動既植根於社會文化，又不斷地在社會演進中留下印記，因而在某種意義上可以把它視為一種文化過程[2]，但相對於其他文化現象，認知之維無疑是其主要的方麵。