曆史地看，中國近代科學觀念變遷的源頭，可以追溯到明清之際。這一時期，隨著傳教士的東來，中西文化開始了具有曆史意義的接觸。傳教士的本意當然是為了布道，但異域信仰與中國固有觀念之間的緊張，使外來教義的接受與流播一開始便麵臨著種種困難。為了叩開華夏精神世界的大門，傳教士不得不借助某些宗教之外的手段，科學便是其中重要的一種。相對於終極層麵的信仰，科學無疑更多地具有普遍性的特點：信仰作為價值追求，在不同的文化圈可以呈現極為不同的向度，但科學原理卻常常超越了價值取向上的差異而普遍地適用於不同的文化圈。科學的這種普遍性品格，使它對不同文化背景下的知識界都可以產生某種向心力；而以科學的引入為前導，則多少能夠緩解價值衝突對傳教的心理排拒。這樣，形而上的天主學說與形而下的科學便戲劇性地走到了一起，二者的這種交融和糾纏，似乎也預示了明清之際中國知識界對科學理解的多重向度。