1923年，與張君勱以人生觀的演講拉開科玄論戰的序幕幾乎同時，顧頡剛發表了《與錢玄同先生論古史書》。在該文中，顧頡剛大略地提出了關於古史的看法，其要義是把古史理解為一個“層累地造成”的過程。盡管文中的某些觀點此前已開始醞釀，但其明確的表述，則開始於此文。作為對曆史的一種理解，“層累地造成的古史”觀並不僅僅限於提供某種曆史演化的論點，它的更深層的意義在於對傳統的古史係統提出新的詮釋，而這種詮釋一開始便是在科學的旗幟下展開的。顧頡剛曾自述，“我的性情竟與科學最近”，其理想則是以“現代科學家所用的方法”[1]來治史。正是以科學的方法為手段，顧頡剛對傳統古史觀大膽地提出了挑戰，並由此引發了關於古史的持久討論，而顧頡剛本人則成為古史辨中的風雲人物。
古史辨的主流是疑古，顧頡剛對古史係統的重新解釋，以質疑原有係統為其邏輯前提。他由辨偽書入手，進而萌發了“推翻偽史的壯誌”[2]。在比較了《詩經》《尚書》《論語》有關古史的觀念之後，顧頡剛對堯、舜、禹的地位發生了極大的疑問。就禹而言，在《詩經·商頌》中，禹被視為開天辟地的神，在《詩經·魯頌》中，禹開始被看作最早的人王，在《論語》中，禹更具體地被描繪成一個耕稼的人王。堯舜的傳說也經曆了類似的過程：《詩經》和《尚書》（除了首數篇）中沒有提到堯和舜，《論語》開始論及他們，但語焉不詳；而在更後起的《堯典》中，其德行政事才逐漸具體化。至於伏羲、神農、黃帝等，盡管他們在傳統的曆史係統中居於前列，但在文獻記載中卻是晚出的人物。由此，顧頡剛對傳統的古史係統作出了如下概括：這種傳說係統是層累地造成的。所謂層累地造成是指，第一，時代愈後，傳說中的古史愈長；第二，時代愈後，傳說中的中心人物愈放愈大。[3]質言之，越是早出的文獻，所涉及的古史越短；越是晚出的文獻，它所構造的曆史便越長。從邏輯上說，後起時代的人，似乎不應詳盡地記敘前代人尚未提及的人物和事件，因此，這種記敘的可靠性便是值得懷疑的。