父母離異後，離異家庭兒童的心理發展過程具有明顯的階段性（見表3-1）。父母離異初期（0～2年），兒童心理各方麵均經曆了巨大的變化，處於巨變期；父母離異一段時間後（2～5年），在多方（父母、自身、同伴、親戚等）的努力和幫助下，兒童接受並逐漸適應父母離異後的生活，處於適應期；父母離異5年以上，兒童基本適應了父母離異後的生活，發展出一些獨特的心理特征，處於定型期。
表3-1 離異家庭兒童的心理發展階段
在整個過程中，麵對父母離異這一重大事件，兒童最先受到影響並產生巨大變化的是情緒情感，緊接著學習、社會性發展、生活適應出現變化，最後，由於以上各方麵的變化，導致兒童的性格產生了變化。當然，這些變化不一定都是向不好的方向發展。在經曆家庭重大變故以後，很多兒童能正確對待父母離異這一事情，他們在多方麵的努力和幫助下，能發展很多完整家庭兒童所不具有的良好品質，比如，自立、成熟，富有同情心和責任感，懂得為別人著想，會體諒別人，尤其是他們的動手能力和獨立生活能力，更是明顯比完整家庭兒童強許多。
（一）巨變期（父母離異0～2年）
麵對父母離異這一重大事件，兒童在情緒情感、學業、社會性發展和生活適應等方麵發生了暴風驟雨般的變化，並可能出現一些應激心理和行為。
這一階段的特點主要表現為：
1.情緒情感：情緒波動大，悲觀、抑鬱、憤怒等消極情感占優勢
父母離異初期，兒童容易表現出十分煩躁、易怒、愛哭等，情緒極不穩定、波動大。在本次調查中，所有的老師均報告離異家庭兒童脾氣暴躁或者行為退縮，21%的兒童報告有情緒波動大或易怒的情況。
離異家庭兒童在其父母離異初期一般都比較沮喪、痛苦，對周圍的人和事失去興趣，任何東西都提不起他們的精神。他們對未來感到悲觀失望，整天悶悶不樂。在我們訪談的29名兒童中，45%的兒童提到，在父母離異初期，他們對生活感到悲觀、意誌消沉。