根據父母的外出情況，留守兒童可以分為兩種類型：
（1）雙親外出，即父親和母親都出去打工；
（2）單親外出，即父親或母親一方出去打工。
根據監護者的不同，雙親外出的留守兒童的監護類型可進一步分為三類：
（1）隔代監護，即由祖輩（祖父母或外祖父母）撫養的監護方式；
（2）親戚朋友監護，即把孩子托付給親戚或朋友撫養；
（3）自我或兄弟姐妹監護，即兒童自己管理自己或兄弟姐妹之間互相管理。
單親外出的留守兒童的監護類型又可分為父親監護（母親外出打工）和母親監護（父親外出打工）。其中，雙親外出類型中的隔代監護和單親外出類型中的母親監護，是當前農村留守兒童中最為常見的兩種方式。不論采取哪種監護方式，留守兒童麵臨的一個共同問題是，父母長期不能同時在身邊，即父母親情的相對缺失。
根據美國心理學家布朗芬布倫納（Bronfenbrener）提出的人類發展的生態學模型，留守兒童在家庭微係統中的親情缺失會進一步波及兒童生態環境中的其他係統，如學校生活、同伴交往等，從而使兒童麵臨著發展的挑戰和適應。同時，當前較為流行的資本儲備模型（Reserve capability model）認為，個體的資本可以分為經濟資本（物質資源）、人力資本（非物質資源，如受教育水平等）和社會關係資本（如通過人際關係所獲得的資源）（Coleman，1988；Gallo，Matthews，2003）。父母長期在外打工造成了留守兒童社會關係資本的“虧損”，這種“虧損”會進一步導致可以緩衝壓力效應的其他心理資源（如自尊、社會支持等）的大量使用和損耗。資源的虧損則可能會使個體麵臨較大的壓力和挑戰，對其身心健康產生不良影響。
基於環境與個體發展的整體交互作用論，結合布朗芬布倫納的理論模型和心理韌性研究中的相關理論，我們嚐試構建了農村留守兒童發展的生態模型（見圖1-1）。