社會運行機製是否合理，直接關係到社會發展的質量和水平。馬克思曾經明確指出現代社會的這種有機體性質：“現在的社會不是堅實的結晶體，而是一個能夠變化並且經常處於變化過程中的有機體。”[1]現代社會之所以是一種不斷處於變化過程中的有機體，就是由於社會在其發展過程中不斷分化出各自具有相對獨立性的領域和係統，比如經濟領域、政治領域、社會領域和文化領域等，而這些領域和係統又相互依存，即“一切關係在其中同時存在而又互相依存”。[2]正是在現代社會的“有機體”特征中，社會運行機製的重要性得到凸顯：首先，社會運行機製直接關係到各個社會係統是否運轉順暢，提高各個社會係統的運行效率，有效控製各個社會係統內部的風險；其次，社會運行機製直接關係到各個社會係統之間是否協調並存，避免各個社會領域之間因為失調而發生“內耗”；最後，社會運行機製直接關係到這種由各個社會係統組成的有機體能否與外部環境形成互動，根據外部條件的變化而不斷調適，避免陷入拒斥變化的僵化狀態或無序變化而導致的失控狀態。所以，社會發展的有機性是否得到充分實現，關鍵是看社會運行機製是否合理有效。
由於社會運行機製在現代社會發展中的重要性不斷凸顯，因而如何把握社會運行機製便成為社會發展理論研究中的一個重要問題。在對社會運行機製的把握方式上，有兩種視角：一種是縱向的曆時性視角，另一種是橫向的共時性視角。之所以要從時間與空間的雙重維度把握社會運行機製，這是由現代社會的有機體特征所決定的。從馬克思對社會有機體的規定中可以看出，社會有機體之所以是有機的，是由兩方麵決定的：一方麵是看社會有機體的內部，即社會各個領域和係統之間是否有機協調，如果沒有這種協調性和整體性，那麽有機體也就無從談起；另一方麵是看社會有機體的外部，即社會有機體能否與外部世界形成有機互動，如果沒有這種有機互動，那麽現代社會必然會成為“堅實的結晶體”而喪失發展活力。正是根據社會有機體的內在規定性，社會有機體內部的有機性，主要是在社會運行機製的曆時性發展中得到體現；而社會有機體內部與外部世界不斷相適應的有機性，則主要是通過社會運行機製的共時性維度加以把握。