社會發展的風險問題之所以在當代全球化條件下尤為凸顯，是因為全球化、風險與風險社會三者之間具有深刻的內在關聯。全球化必然是伴隨風險的全球化，而風險的全球化又助推“風險社會”的形成。一方麵，在全球化條件下，風險社會已經成為任何國家社會發展的“新常態”；另一方麵，全球性風險將整個世界牢牢捆綁在一起，各國之間已經從“國際利益共同體”日益轉化為生死存亡的“人類命運共同體”。這就決定了在社會發展過程中，必須合理應對風險，樹立正確的風險觀，提升風險應對能力，化風險為發展機遇。
理解全球化境遇中發展的風險，首先需要弄清楚什麽是“風險”。一般說來，風險是一種可能性，是一種可能包含負麵效應的不確定性。這樣，風險就有兩個基本特征：一是負麵效應，二是不確定性。這兩個基本特征同時並存，構成了風險的實質。一方麵，有風險就有可能帶來負麵效應，如果沒有這樣的效應，便無風險可言；另一方麵，風險的產生是一種可能性，而不是確定無疑的必然性，因而風險又具有偶然性和不確定性。
風險問題在社會發展的不同階段具有不同的性質並表現出不同的社會曆史內涵。自從有了人類社會，就有了風險，風險存在於人類的各種活動之中。在現代社會發展進程中，風險尤為突出，並具有新的特點。在現代社會中，伴隨人類實踐能力的增強，純粹的自然風險退居次要地位，而作為人的實踐後果的“人為風險”則逐漸增強。風險在現代社會中日益具有人為性、高度不確定性、不可預測性、發作的突發性和超常規性、後果顯現時間的滯後性等特征。例如，科學技術的普遍應用會加劇現代社會的風險，因為麵對新的科學技術，人們往往看重的是科技對生產生活的貢獻，而忽視科技使用中隱含的風險。而全球化進程又助推了科學技術及其風險的擴展，以致促進“全球風險社會”的形成。