人類社會的橫向發展並不是人類社會出現之後就開始存在的，而是社會曆史長期發展的結果。人類在剛剛誕生之後，曾經經曆了一個漫長的孤立發展時期。由於當時人類生存條件主要受自然條件的製約，因而處於不同地區的人群過著相互隔絕的生活。各氏族、部族不僅不可能有今天這樣廣泛的聯係，甚至彼此不知道對方的存在。不僅不同的氏族、部族是在彼此隔絕的狀態下發展延續的，就是在同一氏族、部族內部，不同的生活群體之間也缺少密切的聯係。一個小小的生活環境，就是他們的整個世界。在經曆了蒙昧和野蠻時代之後，人類逐漸從孤立狀態走出來，步入了多中心時期。多中心時期始於人類文明的出現。大約從公元前4000年開始，世界相繼出現了幾個最早的文明中心。如中國的黃河流域、埃及的尼羅河流域、巴比倫的兩河流域、印度的印度河流域，就是人類文明的不同發源地。各種文明本身具有一種較強的輻射力，因而影響的範圍不斷擴大，由點到片，逐漸形成幅員遼闊的文明區域，這些不同文明的出現帶來了人類曆史的多中心發展時期。在這樣的時期，不同的地區先後形成了各具特色的文化並湧現出了不少重要的思想家，文明的發展程度也相應地不斷提高，這就形成了雅斯貝爾斯所說的“軸心時代”。在多中心發展時期，雖然伴隨生產和交換的發展，人類不同共同體的規模及其相互間的交往在不斷增強，但總體說來，這種交往的程度是有限的。由於此時各民族、國家主要是建立在自給自足的自然經濟基礎之上，因而這些民族、國家基本上還是處於各自孤立、隔絕的閉塞狀態，相互間的交往既不頻繁，又不穩定，對每一方的社會發展難以產生重大的影響，因而整個人類社會還是分散發展的。人類曆史隻能是狹隘的地域史或民族史。人類社會曆史出現橫向發展的重大轉折，是從近代社會開始的。從15、16世紀之交起，人類社會開始進入由分散發展到整體發展的轉變時期，即由民族曆史向世界曆史的轉變時期。新大陸的發現和新航路的開辟，打開了東西方的通道，促進了國際貿易的興起和發展；繼之而來的西歐國家海上商業擴張和早期殖民掠奪，使世界各國的聯係日益密切；特別是以機器大生產和廣泛采用蒸汽動力為標誌的工業革命的興起，進一步強化了各國之間的交往與聯係。自此，分散發展的世界因交往的空前突破而日益結合為一個不可分割的整體，“曆史也就越是成為世界曆史”。[2]可以說，人類曆史真正走向橫向發展，是從近代社會開始的。