近代以來的社會橫向發展究竟是靠什麽內在力量驅動的？有無規律可循？這是研究社會橫向發展必然要麵對的問題。從唯物史觀來看，橫向發展雖然不同於縱向發展，但還是屬於社會發展；隻要屬於社會發展，就不可能脫離社會發展的一般規律，即生產方式內在矛盾運動推動曆史進步的規律。這一規律作為社會發展的基本規律，適用於任何社會，因而具有普遍性。橫向發展同樣是這一規律作用的結果，是其具體的實現。但是，橫向發展又有其自身的特點，不能簡單套用這一規律來說明，應當予以具體的分析和闡釋。這裏關鍵是要對近代以來的生產做出正確的認識和把握。
馬克思在《〈政治經濟學批判〉導言》中曾對“生產”作過深刻的說明。他認為，隻要有人類社會存在，物質的生產與再生產就是前提；既然是前提，生產的一般規定就適用於所有的社會曆史階段。“生產一般是一個抽象，但是隻要它真正把共同點提出來，定下來，免得我們重複，它就是一個合理的抽象。”[7]但在實際發展過程中，任何生產都不是“一般”、“抽象”的，而是具體、特殊的。“說到生產，總是指在一定社會發展階段上的生產”，[8]是“一定社會性質的生產”[9]。為此，在對生產進行考察時，“不致因為有了統一（主體是人，客體是自然，這總是一樣的，這裏已經出現了統一）而忘記本質的差別”[10]。要揭示一定曆史階段的社會發展，最重要的是研究生產的特殊而非一般。
這種考察經濟與曆史的方法論，對於考察近代社會橫向發展是非常重要的。毋庸置疑，近代以來資本主義社會的橫向發展也是源於生產，從生產出發的。但同樣是從生產出發，此時的生產遠不同於以往的生產，而是和資本緊緊連在一起的，是“資本的生產”。與以前的生產相比，“資本的生產”有著新的規定性或特殊內涵。一方麵，生產是以資本增殖為目的的生產。資本主義社會的生產不同於自然經濟條件下的生產，它不是為了滿足生產者的消費需要，而是為了追求交換價值、追求價值增殖。對於資本來說，“發財致富”就是其最終目的，“也就是使自身變大或增大”[11]，因而資本的增殖便是生產的基本規定和內在要求，生產本身也就具有資本的屬性並被置於資本的控製之下。另一方麵，資本又是不斷處於生產過程中的資本。資本要取得利潤最大化，必須通過生產來進行。為此，不僅要保持原有的生產規模，而且要不斷擴大再生產；不僅要使資本的生產保持一般的連續性，而且要使這種生產“超出自己量的界限”成為“無止境的過程”。隻有通過這樣不停的運動和無止境的過程，資本才有生命力，才能不斷增殖。因此，資本與生產是完全交融在一起的，二者是相互規定的。由於此時的生產是資本的生產，因而由這種生產必然產生出兩種邏輯：一種是生產邏輯，一種是資本邏輯。作為生產邏輯，資本的生產體現的是生產一般，即同所有生產一樣，都是人改造對象物以滿足需要的物質生產過程；作為資本邏輯，資本的生產體現的又是生產特殊，它是資本主義條件下生產的特殊社會規定。實際上，這兩種邏輯在理論上是可以抽離的，而在現實發展過程中則是無法分開的。就資本生產的實際情況而言，資本邏輯更根本，因為資本邏輯統攝著生產邏輯[12]，生產邏輯隻有置於資本邏輯之下才能得以實現和貫徹。