經濟發展是整個社會發展的前提，也是社會發展狀況的縮影。20世紀60年代，菲德爾·卡斯特羅政府提出“以糖為綱”的方針，大力發展蔗糖產業。在古巴的政府機構中，專門設有一個獨特的糖業部，凸顯了糖業生產在古巴國民經濟中的重要地位。自此之後，蔗糖產業成為古巴國民經濟的支柱產業，也是古巴農業生產的代名詞。全世界1/4的蔗糖產自古巴，這個加勒比海上的島國也獲得了“世界糖罐”的美譽。
然而，對於一個獨立的主權國家而言，必須具備獨立完整的國民經濟體係，單一或畸形的經濟結構都是十分危險的。主要發展蔗糖產業就造成了古巴過於單一的經濟結構，也給古巴經濟發展埋下了隱患。古巴蔗糖的主要出口國是同為社會主義陣營的蘇聯和東歐國家，古巴也是主要從這些國家進口工業產品和其他必需品的，僅蘇聯就占古巴全部對外貿易額的75%。這樣，當20世紀80年代末90年代初蘇聯解體、東歐出現劇變的時候，古巴經濟立刻遭受到災難性打擊，來自蘇聯東歐國家的經濟援助沒有了，同時古巴也失去了這些對外貿易的夥伴，尤其是古巴生產的大量蔗糖失去了出口對象，這直接造成了古巴國民經濟的巨大損失，1990—1993年，古巴的國內生產總值下降達35%,國民經濟麵臨嚴重困難。這一切都倒逼古巴必須進行革新，而首先古巴就要進行經濟結構的調整。
在蘇聯的戈爾巴喬夫改革時期，菲德爾·卡斯特羅一直對蘇聯的發展方向表示疑慮，所以，古巴並沒有亦步亦趨地跟隨蘇聯的步伐。盡管1989年4月戈爾巴喬夫訪問了古巴，並在演講中強調了蘇聯改革的意義，菲德爾·卡斯特羅仍不為所動。當20世紀80年代末90年代初蘇聯東歐地區局勢越來越混亂的時候，由於古巴與這些國家的密切聯係突然中斷，古巴的經濟社會發展受到了嚴重的影響。所以，在1990年8月，古巴政府宣布進入“和平時期的特殊階段”,堅持計劃經濟，並采取一係列應急措施以渡過經濟困難，維持居民的基本生活水平。到1991年10月，蘇聯解體、東歐劇變已成定局。這時，蘇聯也宣布要從古巴撤出駐紮了約30年的軍隊，並宣布蘇古關係將走向現代化，實際上這是要結束兩國間的特殊關係，取消對古巴的各種援助。這樣，來自蘇聯東歐社會主義陣營的支持已不複存在。蘇聯解體後，作為蘇聯繼承者的俄羅斯也確實結束了與古巴的特殊關係，取消了對古巴的一切援助，原來的古蘇貿易協定也停止執行。此消彼長，來自美國的壓力則持續上升，古巴麵臨空前嚴重的困難。