第二次世界大戰結束以後，在亞洲、非洲和拉丁美洲，出現了民族解放運動的浪潮，大批國家擺脫資本主義、帝國主義的殖民統治和幹涉，走上獨立發展的道路。這些國家一般稱為發展中國家、第三世界國家或新興民族獨立國家，這些國家中有不少執政黨高舉社會主義的旗幟，宣布走社會主義的道路，從而形成了各具特色的社會主義理論與實踐，民族社會主義就是這些社會主義理論與實踐的總稱。
民族社會主義在各國家、各地區的表現各具特色，都以社會主義思想與當地濃厚的傳統文化、宗教習俗相結合。在表現形式上，有的民族社會主義更傾向於共產主義，甚至自稱為共產黨；有的民族社會主義更傾向於民主社會主義，甚至自稱為社會民主黨，抑或是加入了社會黨國際；更多的民族社會主義自稱既不是共產主義，也不是民主社會主義，而是第三種社會主義。尤其值得注意的是，這些國家的社會主義深受第二次世界大戰後國際政治的影響，特別是受“冷戰”環境的影響，“冷戰”結束後更受美國獨霸世界的國際環境的影響。所以，我們分析民族社會主義的發展演變必須結合第二次世界大戰後國際環境的變化來說。