以1917年11月俄國十月革命後產生的蘇維埃俄國為肇始，社會主義由思潮、運動擴展到製度層麵，社會主義社會成為現實。但是，現實的社會主義並非像馬克思恩格斯等社會主義思想家想象的那樣，是建立在高度發達的資本主義國家基礎之上的。恰恰相反，現實社會主義國家的前身，除個別的之外，都是資本主義不發達、很不發達，甚至還不是真正意義上的資本主義國家建立的。不僅如此，第二次世界大戰之後出現的東歐社會主義國家還主要是由外力推動（大國劃分歐洲）的結果，而非這些國家內部的必然發展。於是，落後的國家如何進行社會主義製度的建設，社會主義國家之間應當是什麽樣的關係，這兩個問題一直縈繞著社會主義的實踐過程。
如何在不具備社會主義基礎的國度裏建設社會主義製度，是社會主義實踐的一個主題。這些國家的共產黨人帶領廣大民眾篳路藍縷、苦苦地探索著實現的途徑。經過列寧和斯大林兩代領導人的不懈努力，第一個社會主義國家蘇聯終於在20世紀30年代中期形成了一種落後國家建設社會主義的方式或方法。由於它後來成為其他社會主義的樣板，所以，這種方式或方法也被稱為蘇聯模式或斯大林模式。由於蘇聯在第二次世界大戰打敗法西斯並在戰後成為世界的兩個超級強國之一，蘇聯模式也披上了金光閃閃的外衣，為新出現的社會主義國家所仿效。這使得不少人認為，蘇聯模式的理論就是真正的馬克思主義，蘇聯模式的實踐就是真正的社會主義，這兩種“主義”成了社會主義實踐的標準模板。所以，第二次世界大戰之後出現的社會主義國家，無論是被動建立的（如東歐國家），還是自主建立的（如中國），經過了一個短暫的過渡之後，都無一例外地確立了蘇聯模式的社會主義製度。