1982年11月，76歲的勃列日涅夫病逝，蘇聯共產黨負責理論宣傳工作的68歲的第二把手安德羅波夫繼任總書記。但是，安德羅波夫隻在位15個月便因病去世。接下來的是比安德羅波夫大3歲的契爾年科，但就任總書記時間比安德羅波夫還少2個月，也因年老體衰而病故。在兩年半的時間裏接連為三位病逝的最高領導人舉辦國葬的難堪局麵下，1985年3月，54歲的戈爾巴喬夫接任黨的總書記，從而結束了在蘇聯體製下難以避免的“老人政治”。然而，也就在戈爾巴喬夫執政時期，蘇聯的社會主義實踐發生了根本性的變化。
戈爾巴喬夫就任蘇聯共產黨中央委員會總書記之前，蘇聯的社會發展實際上處於停滯狀態，經濟發展的許多方麵已經落後於美國、日本以及西歐發達資本主義國家。之所以如此，從根本上說是因為蘇聯模式的正麵效應已經沒有發揮的餘地，而負麵效應則到了最大化的程度。持不同政見運動的興起，漫天飛舞的政治笑話，都說明蘇聯模式的這種社會主義已經到了晚期。蘇聯已經到了非進行變革不可的時候了，民眾企盼著年富力強的領導人出現，期待社會發展有新的氣象。戈爾巴喬夫就在這樣的曆史背景下走上了蘇聯的政治舞台，雄心勃勃，試圖通過經濟的快速發展、全麵的社會變革來使蘇聯重現往日的輝煌。
為了遏製蘇聯經濟的持續衰退，尋求經濟發展的道路，戈爾巴喬夫就任總書記後不久就主持召開蘇聯共產黨中央全會，主要研究討論蘇聯當時麵臨的亟待解決的經濟發展問題。這次會議製定了以工業為主導的加速國家和社會經濟發展的戰略。1986年2月，蘇聯共產黨召開了第二十七次代表大會。它的中心議題，實際上是研究如何實施“加速發展戰略”的問題。在向大會做的政治報告中，戈爾巴喬夫強調必須從根本上改革現行的經濟機製，建立一個完整、有效和靈活的經濟體製，這樣才能扭轉經濟生活中的不利局麵，使經濟發展獲得應有的活力，加快蘇聯經濟發展的速度。為了保證“加速發展戰略”的實施，戈爾巴喬夫還提出，必須實行公開性，擴大社會主義民主，加深社會主義人民自治，改變行政機關的工作方式和方法，堅決消除消極情緒、形式主義、冷漠態度、官僚主義作風以及其他各種阻礙改革進展的意識形態和社會勢力。[1]戈爾巴喬夫在這個報告中首次提出，要對經濟體製“進行根本性的改革”，同時還提出了進行政治體製改革的設想。[2]