蘇聯是一個多民族的聯邦製社會主義國家，在解體之前，關係複雜的各民族是通過單一的政治聯係在一起的。由於這種政治聯係是高度集中的並且輔以強有力的國家機器和單一的意識形態追求，所以，許多少數民族雖然有獨立之心，卻也無力為之。戈爾巴喬夫上台後的政治改革實際上是在一步一步地削弱這種政治聯係，而在“公開性”條件下翻出來的許多曆史舊賬，更激起了少數民族對大俄羅斯主義的不滿。蘇聯共產黨一黨製的終結、自由選舉製度和總統製的確立，使將各民族聯係在一起的紐帶消失了，政治劇變最大的後果之一就是蘇聯的解體。
就國家整體與其組織部分相互關係而言，蘇聯是一種複合製，即由15個加盟共和國組成的聯邦國家。各加盟共和國名義上是享有主權的獨立國家，可以自由退出和加入蘇聯，實際上，蘇聯是淩駕於各加盟共和國之上的真正主權國家。所以，要衝破它的不僅是非俄羅斯民族的加盟共和國，而且也包括俄羅斯本身。它們都要擺脫蘇聯，不同的是前者以爭取獨立為主，後者以實現政治製度轉向為主。這樣，在20世紀80年代末90年代初，蘇聯出現了爭奪“主權”的混戰。
首當其衝的是波羅的海三國。1987年8月，也就是“蘇德條約”簽訂48周年之際，立陶宛、愛沙尼亞和拉脫維亞三國的首都同時舉行了大規模的示威遊行，抗議“蘇德條約”和關於這三個國家加入蘇聯的決定。兩年之後的8月29日，三國的民族主義組織——人民陣線在立陶宛和愛沙尼亞共產黨領導人的支持下，聯合舉行了規模更大的抗議“蘇德條約”的行動。這次行動稱為“波羅的海之路”，200多萬人手拉手形成了長達600多千米的人鏈。在15分鍾的持續時間裏，抗議者高唱三國獨立時期的國歌，高呼“俄羅斯人從波羅的海滾出去”的口號。同年，拉脫維亞最高蘇維埃於7月率先通過了主權宣言，宣布它的法律高於蘇聯的法律。進入1990年，波羅的海三國爭取獨立的運動更加高漲。首先，共產黨獨立。立陶宛共產黨於2月、愛沙尼亞共產黨於3月、拉脫維亞共產黨於4月宣布建立獨立的黨組織，不再受蘇聯共產黨控製。接下來，三國宣布國家獨立。立陶宛於3月首次進行了自由選舉，結果是產生了蘇聯境內第一個非共產黨人控製的最高蘇維埃。第二天，新的最高蘇維埃正式宣布立陶宛獨立，並且改國名、換國徽和變國旗。愛沙尼亞最高蘇維埃也於3月通過了向獨立過渡的宣言。拉脫維亞最高蘇維埃於5月通過了關於恢複該共和國獨立的宣言。