東歐各國社會的劇烈變革不是偶然發生的，而是有著非常複雜的內外動因的。
從內部看，劇變之前的東歐國家都麵臨著嚴重的社會危機。首先，經濟發展發生了嚴重的危機。這種危機表層上是經濟增長停滯、惡性通貨膨脹、外貿條件惡化和高額債務負擔等現象，但深層次上反映的卻是經濟體製的失靈。
東歐各國的經濟增長在20世紀70年代中期達到極限後開始大幅度下滑，1973—1987年的年經濟增長率從3.9%下滑到1.9%，到1988年幾乎停滯不前甚至倒退。以1988年官方公布的GDP增長率為例，波蘭是4.1%，匈牙利是-0.1%，捷克斯洛伐克是2.2%，保加利亞是2.6%，羅馬尼亞是-0.5%。隨著經濟增長速度放慢，“短缺經濟”特征更為明顯。70年代中期後，隨著經濟停滯，各國的福利政策遇到很大困難，生產資料和生活資料供給匱乏的現象更為突出，憑票的分配方式逐漸難以維持。[7]東歐各國在80年代都不同程度地采取了有限的價格改革。但是，價格改革非但沒有緩解經濟困境，反而帶來了普遍的通貨膨脹。其中，南斯拉夫和波蘭最為嚴重。南斯拉夫的通貨膨脹率1981年是46%，1985年是76%，1987年的通貨膨脹率突破3位數達到118%，1989年則上升至1256%。波蘭通貨膨脹率在1980年為9.1%，1988年為61.3%，1989年則達到244.1%。通貨膨脹率較低的匈牙利，在1988年也達到15.5%，1989年達17%。[8]惡性的通貨膨脹使普通勞動者的生活狀況進一步惡化，他們對經濟體製乃至整個社會製度失去了信心。
在對外經濟方麵，受全球石油危機的影響，蘇聯提高出口的能源、原材料等商品的價格，東歐國家的處境愈加不利。另外，由於在經濟互助委員會相對封閉的市場中，東歐各國的產品遠離世界市場，缺乏與世界先進產品的競爭力，沒有及時提高自己產品的質量和工藝的競爭力，導致生產技術與工藝同國際先進水平的差距越來越大。為了緩解日益嚴重的經濟困難並推動經濟快速發展，東歐各國從20世紀80年代起開始向西方國家舉借外債。到80年代中期，波蘭、匈牙利、羅馬尼亞、南斯拉夫和保加利亞等國背負的債務在100億到300億美元之間，超出國際公認的外債警戒線，形成了債務危機。到80年代末，匈牙利的負債總額是其出口總額的2倍，保加利亞的負債總額是其出口總額的3倍，而波蘭則達到了5倍。為償還債務，匈牙利、波蘭和保加利亞不得不支付其40%、45%和75%的硬通貨收入。東歐國家每年要用5%—8%的GNP收入來償還債務，不僅嚴重地削弱了它們的投資能力，而且不得不靠借新債來償還舊債。