第一次世界大戰之後，歐洲一些社會民主黨開始執政或參與執政。瑞典社會民主工人黨1917年開始和自由黨聯合組閣加入政府，1932年開始執政。英國工黨領袖拉姆賽·麥克唐納先後於1924年和1929年兩次組建工黨內閣。德國社會民主黨領袖弗裏德裏希·艾伯特出任魏瑪共和國總統，1928年社會民主黨又與資產階級政黨組建聯合內閣。法國、丹麥、挪威等國的民主社會主義政黨也先後通過選舉獲得執政地位。
執政或參與執政之後，這些社會民主黨開始推行一些具有社會主義因素的改革措施。尤其在20世紀20年代末30年代初，麵對席卷整個西方世界的資本主義經濟危機，它們運用計劃經濟的一些理念在一定範圍內進行了社會經濟改革，改善了工人階級的境遇。
此時的社會民主黨雖然放棄了馬克思主義關於通過暴力革命奪取政權的理想，但仍然堅持對資本主義經濟製度的批判，堅持生產資料公有製的主張，試圖從經濟上改造資本主義政權，維護工人階級利益，仍舊宣稱是工人階級的政黨。例如，德國社會民主黨在其1921年的《格爾利茨綱領》和1925年的《海德堡綱領》中都承認社會主義的實現要依靠民主共和國，社會民主黨應當投身於民主共和國的建設中，但堅持社會主義製度代替資本主義製度的主張，堅持隻有通過把資本主義的生產資料私有製轉變成社會所有製才能實現社會主義的目標。從執政實踐上看，社會民主黨越來越相信，通過議會選舉掌權，便可以實現對資本主義政權的改造和控製，因而更加致力於在資本主義框架內部進行改革，試圖擴大社會所有製的成分和建立有利於工人階級的新勞動市場關係，注重國家對經濟的調節和在改善工人階級待遇中的作用，從而建立起比較完善的社會保障製度。