第二次世界大戰結束後，歐洲政治生態環境發生了深刻變化，政治風向整體呈現“左”傾趨勢。人們更加清醒地認識到，純粹的資本主義方式已經無法解決其重症痼疾，利用社會主義因素和平改造資本主義的中間化方案開始為多數人和多數黨派所接受。當時普遍的觀點是，認為引入凱恩斯主義、福利主義、社會主義的改革“組合拳”才有可能拯救歐洲於水火之中。在這種情形下，民主社會主義開始為更多的人所接受，各國社會民主黨也迎來了它的“黃金時期”。這一時期持續到20世紀70年代末80年代初。
北歐社會民主黨組成了第二次世界大戰後歐洲社會民主黨執政的最強大陣容。瑞典社會民主黨自1932年起連續執政長達44年之久。芬蘭社會民主黨於1946—1958年執政後，1966年再次上台並連續執政了近40年。丹麥社會民主黨從1924年第一次入閣起至1982年的近60年裏單獨或聯合執政40多年。挪威工黨則於1945—1972年、1973—1981年上台。冰島社會民主黨也在1944年冰島獨立後多次與其他政黨聯合執政。
歐洲其他地區的社會民主黨也有不俗的表現。1945年7月英國大選，以艾德禮為首的英國工黨提出具體化的福利國家建設的政策，戰勝丘吉爾領導的保守黨，成立了英國首屆工黨多數派政府，持續執政到1951年10月。1964年，工黨開始了第二次世界大戰後第二次工黨執政時期，威爾遜和卡拉漢領導的工黨隨後贏得了1966年、1974年和1976年選舉的勝利，工黨執政一直持續到1979年。德國社會民主黨經曆了重組和轉型後，1966年參加了艾哈德領導的大聯合政府，社會民主黨在政府中獲得了9個部長職位，黨主席勃蘭特出任副總理兼外交部部長。1969年，德國社會民主黨終於獲得執政地位，一直持續到1982年。法國社會黨先後參加過戴高樂領導的臨時政府，還同法國共產黨、人民共和黨組織過三黨聯合政府，在第四共和國時期是參與聯合執政的主要政黨之一。到1981年，法國社會黨終於獲得了執政機會。在其他歐洲國家，社會民主黨人大都有著多次參政或執政的經曆，在政壇起著重大影響。