對比中華文化與歐洲文化，人們常說，二者的根本區別之一是，中華文化以倫理、道德為本，而歐洲文化以宗教為本（其實現代歐美是以科技和工商為本）。中國自秦漢始逐漸形成文治政府，自隋朝以後，以科舉取士，這便確立了思想精英的領導地位。對中國思想精英影響最大的思想傳統（學統）莫過於儒學。儒學經典《大學》有言：
古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。
以修身為本也便是以道德為本。從天子到百姓，每個人都應該著力培養自己的德行，盡可能做一個好人。成為一個有德行的人是立身處世的根本，而從事各種職業所必需的技術則是次要的。正因為如此，中國古代人的智能求索就主要體現為以倫理學和政治哲學為正宗的思想求索，而被今人極為看重的科學、技術和工程則統統被歸入末學。
西方著名傳教士利瑪竇曾這樣評論中國的學術：
在這裏每個人都很清楚，凡有希望在哲學領域成名的，沒有人會願意費勁去鑽研數學或醫學。結果是幾乎沒有人獻身於研究數學或醫學，除非由於家務或才力平庸的阻撓而不能致力於那些被認為是更高級的研究。研究數學和醫學並不受人尊敬，因為它們不像哲學研究那樣受到榮譽的鼓勵，學生們希望著隨之而來的榮譽和報酬而被吸引。這一點從人們對學習道德哲學深感興趣，就可以容易看到。在這一領域被提升到更高學位的人，都很自豪他實際上已達到了中國人幸福的頂峰。[66]